Washington – L’affirmation du contrôle américain sur le pétrole vénézuélien par l’administration Trump se heurte à des intérêts chinois considérables, ouvrant un nouveau front diplomatique. Pékin, principal créancier de Caracas, pourrait voir ses investissements et ses accords commerciaux remis en question dans le contexte de la crise vénézuélienne.
- Les États-Unis ont saisi des pétroliers vénézuéliens dans le cadre d’une stratégie visant à contrôler les exportations pétrolières du pays.
- La Chine détient une part importante de la dette vénézuélienne, estimée à au moins 10 milliards de dollars, remboursée en grande partie par des livraisons de pétrole.
- L’administration Trump cherche à éviter une escalade avec Pékin tout en maintenant une influence sur les conditions de Washington.
L’administration américaine ne mâche pas ses mots lorsqu’il s’agit d’affirmer son contrôle sur les ressources pétrolières du Venezuela. Cependant, cette posture se complique face à l’importance des liens économiques entre Caracas et Pékin. Des contrats conclus il y a des années confèrent à la Chine une part significative du pétrole vénézuélien, ce qui nécessite une approche diplomatique délicate dans les semaines à venir.
Selon Craig Singleton, directeur principal du programme Chine au sein du groupe de réflexion Foundation for Defence of Democracies, l’administration américaine semble déterminée à éviter une nouvelle source de tension avec Pékin.
« L’administration semble déterminée à éviter une escalade inutile ou de nouveaux irritants avec Pékin tout en gardant une influence ferme sur les conditions de Washington. »
Craig Singleton, directeur principal du programme Chine, Foundation for Defence of Democracies
Il doute que l’administration Trump transforme le Venezuela en un « point d’éclair » susceptible de compliquer les relations commerciales avec la Chine ou les échanges personnels entre Donald Trump et Xi Jinping.
La Chine est un créancier majeur du Venezuela, avec une dette estimée à au moins 10 milliards de dollars (certains experts avancent un chiffre bien plus élevé). Cette dette a été en partie remboursée par des livraisons de pétrole. L’arrivée au pouvoir d’un gouvernement intérimaire à Caracas pourrait remettre en question la légalité de ces accords de prêts contre pétrole et entraîner une suspension des paiements.
Selon une note de recherche de la banque d’investissement Morgan Stanley, deux grandes entreprises publiques chinoises – China National Petroleum Corp. et Sinopec – détiennent des droits sur 4,4 milliards de barils de réserves pétrolières au Venezuela, soit le volume le plus important parmi les pays étrangers. Parallèlement, des entreprises américaines réclament des dizaines de milliards de dollars suite à la nationalisation de l’industrie pétrolière vénézuélienne, et les modalités et l’ordre de remboursement de ces dettes restent incertains.
Cette semaine, les États-Unis ont saisi deux pétroliers sanctionnés dans le cadre de leur plan visant à contrôler les expéditions de pétrole vénézuélien. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a déclaré que les ventes de pétrole vénézuélien seraient gérées par les États-Unis « indéfiniment », les revenus étant déposés sur des comptes contrôlés par Washington et, à terme, « reversés au Venezuela au profit du peuple vénézuélien ». L’administration prévoit de remettre sur le marché entre 30 et 50 millions de barils de brut vénézuélien provenant des installations de stockage du pays sud-américain. Un responsable de l’administration Trump, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a précisé que la politique américaine visait à mettre fin à « l’influence extérieure adverse » dans l’hémisphère occidental.
Cette intervention américaine sur une ressource naturelle cruciale intervient après que Pékin a démontré sa capacité à exercer une pression économique en limitant l’approvisionnement en terres rares et en manipulant ses achats de soja américain lors de la guerre commerciale avec Washington. Lors de leur rencontre en octobre dernier en Corée du Sud, Donald Trump et Xi Jinping avaient convenu d’une trêve d’un an, suspendant mutuellement les tarifs douaniers élevés et les restrictions à l’exportation.
Selon AidData, un laboratoire de recherche du College of William & Mary, le Venezuela a été le quatrième bénéficiaire du crédit officiel de Pékin entre 2000 et 2023, ayant reçu 106 milliards de dollars de prêts des créanciers du secteur public chinois. Cependant, le montant total remboursé par Caracas et le solde restant dû sont difficiles à établir, le gouvernement vénézuélien ayant cessé de publier des informations détaillées sur sa dette il y a plusieurs années. Brad Parks, directeur exécutif d’AidData, souligne que les sanctions américaines sur le pétrole vénézuélien pourraient avoir retardé le remboursement des prêts.
L’arrestation de Maduro a rappelé à Pékin le cas de Mouammar Kadhafi, un autre dirigeant ayant conclu des accords avec des entreprises chinoises avant de perdre le pouvoir. Après la chute de Kadhafi en 2011, les entreprises chinoises ont dû abandonner des milliards d’investissements. Cui Shoujun, professeur d’études internationales à l’Université Renmin de Pékin, a déclaré au site d’information chinois guancha.cn que le gouvernement de transition de Caracas pourrait remettre en question la validité des accords conclus sous Maduro et considérer la dette envers la Chine comme illégale. Comme en Libye, les intérêts de Pékin au Venezuela dépassent le secteur pétrolier, avec des investissements dans les télécommunications, les chemins de fer et les ports, qui sont désormais menacés, selon un rapport de la société financière mondiale Jefferies.
Néanmoins, Jefferies estime que Pékin sera en mesure de gérer toute perturbation, car le pétrole vénézuélien ne représente qu’une faible part de ses importations pétrolières et parce que Pékin a diversifié ses sources d’approvisionnement énergétique et s’est orienté vers l’électrification.
Quelques heures avant son arrestation par les forces américaines, Maduro avait reçu un diplomate chinois de haut rang au palais présidentiel, saluant les liens étroits entre les deux pays, qui se sont renforcés depuis l’époque de son prédécesseur, Hugo Chávez, et consolidant la présence de Pékin dans l’arrière-cour américaine. Le Venezuela est le seul pays d’Amérique latine à avoir un partenariat stratégique de haut niveau avec la Chine, au même titre que des alliés proches comme le Pakistan, et le départ de Maduro pourrait affaiblir l’influence chinoise dans la région, conformément à l’un des objectifs de la Stratégie de sécurité nationale de l’administration Trump.
Immédiatement après l’arrestation de Maduro, Pékin a déclaré être « profondément choqué » par le recours à la force par les États-Unis contre un État souverain et a condamné « fermement » les actions américaines, exigeant la libération immédiate de Maduro et de son épouse. Le porte-parole du ministère chinois du Commerce, He Yadong, a affirmé que les États-Unis n’avaient pas le droit d’interférer dans la coopération économique et commerciale entre la Chine et le Venezuela, qui relève de la souveraineté des deux États et est protégée par le droit international et national. Il a ajouté que la volonté de la Chine d’approfondir la coopération économique et commerciale bilatérale resterait inchangée, quelle que soit l’évolution de la situation politique au Venezuela.
Singleton estime que l’influence de Pékin dans l’hémisphère occidental est surestimée.
« Pékin peut protester diplomatiquement, mais il ne peut pas protéger ses partenaires ou ses actifs une fois que Washington décide d’exercer une pression directe. »
Craig Singleton, directeur principal du programme Chine, Foundation for Defence of Democracies
Condon a rapporté de New York.