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West Ham est au bord du gouffre. Alors qu’ils étaient autrefois considérés comme trop solides pour descendre, les Hammers sont désormais confrontés à une réalité amère : malgré des moyens financiers considérables, ils sont incapables de s’assurer un maintien en Premier League. La défaite de mardi soir face à Nottingham Forest (2-1) pourrait bien sceller leur destin.

La situation est alarmante. West Ham accuse un retard de sept points sur la zone de sécurité, un écart comblable en théorie, mais rarement réussi par une équipe aussi en difficulté. Le problème ne se limite pas à un manque de qualité individuelle ou à l’incapacité de Nuno Espírito Santo à tirer le meilleur de son effectif. Sur le terrain, les Londoniens peinent à dépasser le jeu de contre-attaque, face à des Foresters inconfortables dans un rôle de domination.

L’ambiance au London Stadium, déjà peu chaleureuse, est devenue glaciale. L’affluence lors de ce match crucial était visiblement inférieure à la capacité totale du stade (62 429 places), et les rares supporters présents ont exprimé leur mécontentement à travers des pancartes dénonçant la direction du club. L’ouverture du score précoce de Murillo n’a pas suffi à galvaniser les tribunes.

Nigel Reo-Coker, ancien capitaine de West Ham et analyste pour CBS Sports, a souligné le manque d’unité de l’équipe. « Quand on mène 1-0 dans un match aussi important pour la relégation, on ne le ressent pas », a-t-il déclaré. « Les joueurs doivent donner aux supporters une raison de croire. Comment voulez-vous que les fans vous soutiennent si vous jouez comme si vous n’y croyiez pas vous-même ? On voit quand une équipe a confiance en elle, même quand les chances sont minces. Je ne vois pas ça à West Ham. »

Ce constat est d’autant plus préoccupant que West Ham a connu des succès récents, notamment la victoire en Conference League en 2023, leur premier titre majeur depuis 43 ans. Le départ de Declan Rice a été compensé par une somme jugée correcte par les dirigeants, et les résultats financiers de la saison 2023-2024 étaient positifs, avec un club assaini et des bénéfices à réinvestir.

Pourtant, la succession de David Moyes s’est avérée difficile. Nuno Espírito Santo n’a pas réussi à redresser la barre, et ses résultats sont maigres : une légère amélioration du nombre de points par match (de 0,6 à 0,69) et une légère réduction de la différence de buts attendues (-0,73 à -0,47). Des progrès minimes, loin d’être suffisants.

Les recrutements successifs ne sont pas non plus à l’origine de cette amélioration. Tim Steidten, le directeur technique, s’est brouillé avec David Moyes et Julen Lopetegui, et son successeur, Kyle Macaulay, n’a pas non plus fait de miracles. L’arrivée de Graham Potter, suivie de son limogeage rapide, illustre les difficultés du club à trouver un entraîneur capable de relancer l’équipe.

« Le problème principal, c’est l’effectif », a insisté Reo-Coker. « L’équipe n’est pas assez compétitive pour la Premier League. C’est ce que beaucoup de gens critiquent, et c’est ce que j’avais souligné cet été. Le recrutement est la raison pour laquelle West Ham se trouve dans cette situation. »

West Ham, contraint de vendre Mohamed Kudus pour financer de nouveaux achats, doit désormais investir massivement pour tenter de se maintenir. L’arrivée d’Adama Traoré, ancien joueur de Wolverhampton, est envisagée, tout comme celle de Pablo, milieu de terrain portugais dont les statistiques de buts sont pour l’instant impressionnantes (huit buts sur 3,4 buts attendus).

Taty Castellanos, recruté pour 34 millions de dollars, est arrivé en même temps. Il a montré des promesses lors de ses premières minutes de jeu, mais a rapidement perdu en efficacité. Le banc de touche, quant à lui, manque de solutions pour changer le cours du match. L’avenir de Callum Wilson, en négociations pour résilier son contrat, est incertain.

« Je ne sais pas », a répondu Nuno Espírito Santo lorsqu’on lui a demandé si Wilson avait quitté le club. « J’ai toujours été honnête et correct avec tous les joueurs. »

Malgré ces difficultés, Nuno Espírito Santo reste optimiste. « Ce n’est pas terminé. Il reste beaucoup de matchs à jouer, et un retard de sept points est comblable. Tout le monde nous considère comme relégués, mais nous ne laisserons pas ce sentiment envahir le vestiaire. »

Pourtant, les perspectives sont sombres. Il est difficile d’identifier trois équipes plus faibles que West Ham en Premier League. La défaite face à Nottingham Forest a sonné le glas. La relégation pourrait entraîner une réduction de moitié des revenus du stade, mais les économies réalisées seraient négligeables par rapport à la perte de revenus liés à la télévision et au sponsoring.

Remplir le London Stadium en Championship pourrait s’avérer aussi difficile que de se maintenir en Premier League. L’avenir de West Ham est incertain, et le risque d’une spirale descendante est bien réel.