Une longue file de voitures s’est formée mercredi à Sunnyvale, en Californie, témoignant d’une demande croissante pour l’aide alimentaire. Cette situation, exacerbée par l’incertitude entourant les allocations du programme SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program), met en lumière des difficultés financières insoupçonnées, même dans la prospère Silicon Valley.
La banque alimentaire de Sunnyvale Community Services a enregistré un afflux de personnes cette semaine, dépassant les 1 450 bénéficiaires, un chiffre supérieur aux 1 364 de la semaine précédente. Cette augmentation coïncide avec une période de confusion liée aux coupes budgétaires et aux nouvelles exigences d’éligibilité au SNAP, connu sous le nom de CalFresh en Californie.
« Nous n’avons jamais vu une telle réduction des prestations », déplore Marie Bernard, directrice générale de Sunnyvale Community Services. « La situation est déchirante – il n’y a pas d’autre mot. »
La semaine dernière, l’État de Californie a débloqué des fonds CalFresh après une bataille juridique liée à la fermeture du gouvernement fédéral. L’administration Trump avait initialement menacé de suspendre les paiements, avant qu’un tribunal n’ordonne le déblocage des fonds, puis que des responsables fédéraux demandent aux États de revoir leurs dépenses. L’incertitude persiste quant à la pérennité de cette décision et à la réception des fonds de décembre.
Russell Rickard, un habitant de San Jose venu chercher de l’aide à Sunnyvale, exprime son désarroi : « C’est dur ici… (Trump) fait souffrir tout le monde, même les démocrates, ils ne font rien. Les prix augmentent et les gens ont du mal. J’espère que ça va s’arranger. »
Même si les fonds CalFresh sont finalement versés, les retards peuvent avoir des conséquences graves pour les familles, les mettant en difficulté pour payer leurs factures et leur loyer. « La nourriture est le premier signe avant-coureur », explique Marie Bernard. « Nous allons rapidement constater un impact sur la capacité des gens à payer leur loyer. »
Cette demande accrue rappelle la fin de l’aide gouvernementale liée à la pandémie de COVID-19, lorsque la banque alimentaire avait aidé plus de 1 500 foyers. L’augmentation du besoin n’est pas limitée à Sunnyvale. Selon Second Harvest, qui approvisionne les banques alimentaires des comtés de San Mateo et de Santa Clara, une personne sur six dans ces comtés a besoin d’aide alimentaire chaque mois.
« Il est facile d’oublier l’ampleur du problème, car la faim est souvent invisible », souligne Leslie Bacho, PDG de Second Harvest. « Dans ces communautés riches, le coût de la vie élevé signifie que l’on peut travailler à temps plein et ne pas gagner suffisamment pour subvenir aux besoins de sa famille. »
L’adoption par le Sénat américain d’un projet de loi visant à mettre fin à la fermeture du gouvernement pourrait rétablir le financement du SNAP le mois prochain. Cependant, de nombreux acteurs de l’aide alimentaire craignent que cette augmentation actuelle des besoins ne soit qu’un avant-goût de problèmes plus profonds, liés à la loi fiscale et budgétaire adoptée cet été par l’administration Trump.
Cette loi introduit des restrictions aux prestations SNAP, notamment en élargissant les exigences de travail aux adultes jusqu’à 64 ans (contre 54 auparavant) et en limitant les exemptions pour les anciens combattants, les sans-abri et les tuteurs. Ces nouvelles exigences pourraient affecter des personnes comme Russell Rickard, qui travaille à temps partiel et peine à justifier de ses revenus. Les organisations à but non lucratif s’attendent à ce que de nombreuses personnes perdent leurs prestations SNAP en raison de la complexité du système.
Leslie Bacho s’attend à ce que les effets de ces restrictions se fassent sentir au début de l’année prochaine. « Nous savons qu’il existe une corrélation directe entre les changements apportés au SNAP et l’augmentation du nombre de personnes dans le besoin », conclut-elle. « Le système est déjà sous tension, et cela ne fera qu’empirer les choses. »