Publié le 8 janvier 2026. Une consommation élevée de conservateurs alimentaires, présents en grande quantité dans les produits ultra-transformés, pourrait augmenter significativement les risques de cancer et de diabète de type 2, selon de récentes recherches européennes.
- Des études menées par des universités françaises et britanniques établissent un lien entre certains conservateurs et une incidence accrue de cancers du sein et de la prostate, ainsi que du diabète de type 2.
- L’étude, basée sur l’analyse des données de plus de 105 000 adultes, distingue les types de conservateurs et leur impact potentiel sur la santé.
- Les chercheurs soulignent la nécessité d’une réévaluation des politiques de réglementation concernant les additifs alimentaires.
Des recherches approfondies menées conjointement par l’Université Sorbonne Paris Nord, l’Université Paris Cité, l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM) et l’Institut National de Recherche sur l’Alimentation et l’Environnement (INRAE) en France, ainsi que par des universités britanniques, mettent en lumière une corrélation inquiétante entre la forte consommation de conservateurs alimentaires et une augmentation des risques de maladies graves. Ces conclusions, issues de l’analyse de données sur plus de 105 000 adultes participant à l’étude NutriNet-Santé, soulèvent des questions importantes sur la sécurité de ces additifs largement utilisés dans l’industrie agroalimentaire.
L’étude centrale, coordonnée par les équipes de l’Université Sorbonne Paris Nord, de l’INSERM et des universités britanniques, a analysé les données de participants suivis pendant une moyenne de sept ans et demi. Les chercheurs ont examiné l’impact de 58 types de conservateurs différents (33 strictement définis et 27 antioxydants) sur le développement de cancers et de diabète de type 2, en utilisant des questionnaires alimentaires détaillés et des analyses statistiques avancées. Cette approche a permis de distinguer les différents types de conservateurs et d’évaluer leur lien potentiel avec les maladies étudiées.
Les résultats, publiés début 2026 dans la revue scientifique The BMJ et Communications Nature, indiquent qu’une consommation plus élevée de divers conservateurs est associée à une augmentation de l’incidence de différents types de cancer. Parmi les composés les plus préoccupants, le sorbate de potassium (E202) est lié à une augmentation de 14 % du risque global de cancer et de 26 % du risque de cancer du sein. Le métabisulfite de potassium (E224) et les sulfites en général sont également associés à des augmentations de 12 % et 13 % respectivement du risque global et du cancer du sein. Enfin, le nitrite de sodium (E250) est associé à un risque accru de 32 % de cancer de la prostate.
D’autres conservateurs, tels que le nitrate de potassium, les acétates et l’acide acétique, présentent également un risque accru, tout comme l’érythorbate de sodium. L’analyse a révélé que 11 des 17 conservateurs évalués n’ont pas montré d’association significative avec le développement du cancer.
Le professeur William Gallagher de l’University College Dublin souligne que, bien que les données soient significatives, elles ne permettent pas d’établir un lien de causalité direct. Il observe néanmoins une relation entre une consommation plus élevée de conservateurs non antioxydants et des taux plus élevés de cancer général, du sein et de la prostate.
De même, Marc Lawlor de l’Université Queen’s de Belfast a souligné l’augmentation relative de certains risques : « Le sorbate de potassium était associé à une augmentation de 26 % du risque de cancer du sein, et le nitrite de sodium, à une augmentation de 32 % du risque de cancer de la prostate. »
Par ailleurs, l’étude révèle que la consommation élevée de conservateurs est également associée à une augmentation de 47 % du risque de développer un diabète de type 2. Les composés présentant le risque le plus élevé incluent le sorbate de potassium (E202), le métabisulfite de potassium (E224), le nitrite de sodium (E250), l’acide acétique (E260), les acétates de sodium (E262), le propionate de calcium (E282), l’ascorbate de sodium (E301), l’érythorbate de sodium (E316), l’acide citrique (E330), l’acide phosphorique (E338) et les extraits de romarin (E392).
La chercheuse Mathilde Touvier, directrice de recherche à l’INSERM et coordinatrice de l’étude, a déclaré qu’il s’agit de la première étude mondiale à explorer la relation entre les conservateurs et le diabète de type 2 sur le long terme, dans une cohorte de plus de 100 000 adultes. Les auteurs insistent sur le fait que les résultats reflètent une association statistique et ne démontrent pas de causalité.
Interrogée par Infobae, la docteure Pilar Quevédo, chef de la Division Nutrition de l’Hôpital Clinique de l’Université de Buenos Aires, a expliqué qu’un régime alimentaire basé sur des aliments ultra-transformés « favorise une alimentation de faible qualité nutritionnelle, riche en sucres simples, en graisses saturées et en sodium, et pauvre en fibres et en micronutriments », ce qui facilite l’apparition du surpoids et du diabète de type 2.
La nutritionniste et directrice académique du Diplôme en Nutrition et Diabète de l’Université de Belgrano, Cécile Martinelli, rappelle que la recommandation générale est que plus de 90 % de l’alimentation quotidienne soit composée d’aliments naturels ou peu transformés.
Des experts du Science Media Centre d’Irlande, de l’Université de Newcastle et du King’s College de Londres ont souligné que, bien que les résultats soient pertinents, ils doivent être interprétés avec prudence. Gavin Stewart de l’Université de Newcastle estime qu’un nouvel examen de la sécurité des additifs est justifié, mais qu’il serait prématuré de modifier le comportement des consommateurs compte tenu de la marge d’incertitude. Le professeur Tom Sanders du King’s College de Londres a noté que la légère augmentation du risque de cancer pourrait s’expliquer par d’autres facteurs, tels que la consommation de viande transformée, d’alcool, de sucre, de sel ou l’utilisation de contraceptifs oraux.
Face à l’incertitude et aux risques potentiels, les équipes NutriNet-Santé et les chercheurs de The BMJ proposent que les agences de réglementation examinent les politiques sur les conservateurs alimentaires, notamment en fixant des limites d’utilisation plus strictes, en améliorant l’étiquetage et en assurant une plus grande transparence sur la présence d’additifs. La recommandation unanime des spécialistes est de privilégier une alimentation riche en aliments frais et peu transformés, ainsi qu’un mode de vie actif et sain.
