Une nouvelle approche immunothérapeutique pourrait transformer la lutte contre certains cancers du sang en forçant les cellules tumorales à déclencher leur propre destruction par le système immunitaire. Des chercheurs français ont démontré, sur un modèle préclinique, qu’induire une forme spécifique de mort cellulaire, la nécroptose, permet de stimuler une réponse immunitaire puissante contre les leucémies et lymphomes à cellules B.
L’immunothérapie, qui vise à mobiliser les défenses naturelles de l’organisme pour combattre le cancer, représente une avancée majeure. Elle repose sur la capacité du système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules tumorales, limitant ainsi le risque de récidive. Cette nouvelle stratégie, publiée le 15 août dans la revue Avancées scientifiques, explore une voie inédite : reprogrammer la mort cellulaire pour alerter le système immunitaire.
Contrairement à l’apoptose, un processus de mort cellulaire silencieux, la nécroptose libère des signaux d’alerte qui attirent et activent les cellules immunitaires. L’équipe de l’unité Dynamiques des réponses immunes (Unité mixte Inserm-Institut Pasteur) s’est concentrée sur cette approche dans le contexte des cancers hématologiques. Ils ont constaté que les cellules B malignes avaient du mal à déclencher la nécroptose en raison de l’absence d’une protéine essentielle, MLKL.
Pour contourner cet obstacle, les chercheurs ont combiné l’administration de trois molécules déjà utilisées en clinique. Cette tri-thérapie a permis d’induire la nécroptose et, dans un modèle préclinique, a conduit à l’élimination complète d’une leucémie grâce à la forte réponse immunitaire ainsi générée.
« La tri-thérapie que nous avons utilisée force les cellules cancéreuses à mourir d’une manière qui réveille le système immunitaire », explique Philippe Bousso, directeur de recherche Inserm et responsable de l’unité Dynamiques des réponses immunes à l’Institut Pasteur.
Grâce à une technique d’imagerie intravitale innovante, les scientifiques ont pu observer en temps réel les interactions entre les cellules immunitaires et les cellules cancéreuses en fonction des différents types de mort cellulaire induits. Cette observation a confirmé que la nécroptose transformait les cellules cancéreuses en véritables signaux d’alarme pour le système immunitaire.
« En changeant la façon dont les cellules cancéreuses meurent, il est possible de bénéficier du soutien de notre système immunitaire pour lutter contre la tumeur », conclut Philippe Bousso. Cette nouvelle stratégie offre donc une option de traitement prometteuse pour certains cancers, notamment les lymphomes et les leucémies touchant les cellules B.
Cette étude a été financée par l’Inserm, l’Institut Pasteur, le Conseil européen de la recherche (ERC) et la Fondation ARC pour la recherche sur le cancer.