Publié le 16 novembre 2025 à 20h23. Des chercheurs japonais ont mis au point une méthode innovante et économique pour décomposer le polyester (PET), un plastique omniprésent, ouvrant la voie à un recyclage chimique plus efficace et à une réduction de la pollution plastique.
- Une nouvelle technique permet de dépolymériser sélectivement le PET issu de bouteilles et de textiles avec un rendement proche de 100 %.
- Le procédé utilise un catalyseur à base de fer, un matériau abondant et peu coûteux, ainsi que des alcools, évitant ainsi l’utilisation d’acides ou de bases agressifs.
- Cette avancée favorise l’économie circulaire en transformant les déchets plastiques en ressources réutilisables pour l’industrie.
La crise mondiale des déchets plastiques s’aggrave, la majorité des plastiques mis au rebut étant incinérés, ce qui contribue à la pollution, tandis que seule une fraction minime est réellement recyclée. Face à ce défi environnemental majeur, des scientifiques du monde entier s’efforcent de développer des solutions de recyclage plus performantes et durables.
L’équipe du professeur Kotohiro Nomura, à l’Université métropolitaine de Tokyo, a récemment franchi une étape importante dans cette direction. Leur recherche, publiée dans la revue ACS Sustainable Resource Management, présente une méthode de dépolymérisation du polyéthylène téréphtalate (PET) particulièrement prometteuse. Le PET est un plastique largement utilisé dans la fabrication de bouteilles, de textiles, de tapis et de rideaux.
Si le recyclage mécanique des bouteilles PET est relativement courant, il conduit souvent à un matériau de qualité inférieure. Le recyclage chimique, qui consiste à rompre les liaisons chimiques du plastique pour récupérer ses composants de base, représente une alternative intéressante, mais les méthodes traditionnelles sont coûteuses et énergivores, nécessitant des températures élevées et l’utilisation de produits chimiques agressifs. Les chercheurs cherchaient donc une approche plus simple, plus économique et plus respectueuse de l’environnement pour recycler efficacement le PET.
La nouvelle méthode développée par l’équipe japonaise repose sur l’utilisation d’un catalyseur à base de chlorure de fer (III) (FeCl3) – un composé peu coûteux et facilement accessible – combiné à une petite quantité d’amine. Ce système catalyse efficacement la dépolymérisation des déchets PET à des températures relativement basses, comprises entre 120 et 180 °C (248 et 356 °F). Le processus décompose sélectivement le PET en dérivés précieux de l’acide téréphtalique, tels que le téréphtalate de diméthyle (DMT), le téréphtalate de diéthyle (DET) et le téréphtalate de bis(hydroxyéthyle) (BHET), avec des rendements exceptionnels, allant de 99,7 % à 99,9 %, même à grande échelle.
Un aspect particulièrement intéressant de cette technique est sa capacité à dépolymériser sélectivement le PET, même lorsqu’il est mélangé à d’autres matériaux, comme le coton ou d’autres types de plastiques. Cela la rend particulièrement adaptée au traitement de flux de déchets complexes. La méthode offre ainsi une voie pratique et efficace pour récupérer des éléments chimiques précieux à partir de divers déchets plastiques.
Cette avancée s’inscrit dans une démarche plus large visant à promouvoir une économie circulaire, en réduisant la pollution plastique et en transformant les déchets en ressources réutilisables pour l’industrie. Les chercheurs soulignent également le potentiel des catalyseurs à base de fer pour un recyclage évolutif et sélectif du PET, ouvrant la voie à de nouvelles innovations dans ce domaine. Vous pouvez visualiser le processus dans cette vidéo.
L’étude met en évidence le potentiel de solutions simples et économiques pour relever le défi de la gestion des déchets plastiques et contribuer à un avenir plus durable.