Publié le 15 mars 2024. L’Afrique subsaharienne connaît une croissance spectaculaire du christianisme, un phénomène qui interroge sur l’avenir de la foi, tant sur le continent qu’en Occident, où l’on observe un certain désintérêt.
- Le nombre de chrétiens en Afrique est passé d’environ 10 millions en 1900 à plus de 700 millions aujourd’hui.
- Cette vitalité contraste avec le déclin de la pratique religieuse dans de nombreux pays occidentaux.
- Des missionnaires occidentaux se rendent en Afrique non plus pour évangéliser, mais pour apprendre et établir des partenariats.
Un simple échange lors d’une randonnée en Tanzanie a marqué le début d’une prise de conscience pour l’auteur. Interrogé sur sa religion, il a été accueilli avec une chaleur particulière par un habitant, ravi de trouver un « frère » en la foi. Cette rencontre, bien loin des clichés sur l’Afrique, a laissé présager une impression durable.
Le voyage initialement motivé par l’observation de la faune – lions, girafes, éléphants, zèbres, hippopotames et guépards repérés depuis un 4×4 – s’est transformé en une exploration de la ferveur religieuse qui anime le continent. La beauté naturelle du Serengeti et du parc du Kilimandjaro, a noté l’auteur, témoigne de la création divine.
À Moshi, la cathédrale du Christ-Roi, située à quelques pas de l’hôtel, était un lieu d’une activité étonnante. Loin de la quiétude habituelle des églises occidentales, le parc de la cathédrale grouillait d’écoliers et de fidèles. Un vaste sanctuaire marial était en construction, signe de la demande croissante. Un programme chargé – baptêmes mensuels, confessions quotidiennes, trois messes hebdomadaires et bénédictions dominicales – témoigne d’une église en pleine effervescence.
Cette présence religieuse était visible partout. L’auteur a croisé des prêtres et des religieuses dans les rues d’Arusha et de Moshi, et a même aperçu un prêtre à l’aéroport international de Nairobi. Il s’est ainsi habitué à voir des symboles religieux et des hommes d’église dans l’espace public, une situation contrastant avec la discrétion observée en Occident.
Lors d’un séjour à Cape Town, en Afrique du Sud, l’auteur a rencontré, lors d’une visite guidée, l’épouse et le fils d’un pasteur presbytérien qu’il avait connu auparavant. Le pasteur lui-même était au Cap pour participer à un rassemblement international de ministres évangéliques.
Ce dynamisme du christianisme africain n’est pas un phénomène nouveau. Depuis des années, les chiffres témoignent d’une croissance exponentielle. En 1900, l’Afrique comptait environ 10 millions de chrétiens, représentant 2 % de la population chrétienne mondiale. Aujourd’hui, ce nombre a dépassé les 700 millions, soit plus de 30 % du total.
Le père Ian VanHeusen, aumônier de l’Université East Carolina en Caroline du Nord, qui a effectué des missions en Ouganda et au Kenya, est convaincu que les Américains qui découvrent l’Église en Afrique en reviennent transformés.
« Je suis convaincu que lorsque les Américains font l’expérience de l’Église en Afrique, ils deviennent de meilleurs catholiques. C’est sûr et c’est accueillant. »
Père Ian VanHeusen, aumônier de l’Université East Carolina
Paradoxalement, les missionnaires occidentaux se rendent de plus en plus en Afrique non pas pour évangéliser, mais pour apprendre et établir des partenariats. Le père VanHeusen explique que ses voyages en Afrique de l’Est visaient principalement l’enseignement et la collaboration avec des organisations américaines.
Robert Pape, ministre de la Fraternité Saint Thomas More à Wilmington, en Caroline du Nord, a effectué plusieurs missions au Kenya, axées sur la lutte contre la pauvreté. Il est cofondateur de Friends of Kambai Village and Beyond, une organisation qui œuvre pour faciliter l’accès à l’eau potable dans les villages isolés.
« Nous avons tellement de choses dans notre pays que tout est pris pour acquis. »
Robert Pape, ministre de la Fraternité Saint Thomas More
Il a été frappé par les distances parcourues par les villageois pour assister à la messe en plein air.
Un autre paradoxe : l’Afrique est devenue un exportateur de prêtres. De plus en plus de prêtres africains émigrent aux États-Unis pour répondre aux besoins spirituels d’un pays confronté à une pénurie de vocations. Lors du dernier conclave papal, certains ont même envisagé l’élection d’un cardinal africain, témoignant de l’importance croissante du continent au sein de l’Église catholique.
Lors d’un séjour au Kenya, Robert Pape a visité la maison des Servantes franciscaines de Marie Reine de l’Amour, un couvent où logeaient de nombreux prêtres et séminaristes. Il a été frappé par l’abondance de vocations, un contraste saisissant avec la situation en Occident.
Le père Joseph Ita-Sam, prêtre nigérian affecté à l’église Saint-François d’Assise à Raleigh, en Caroline du Nord, souligne l’énergie et la vitalité qui émanent de l’Afrique. Il se souvient de la joie immense qui accompagnait l’ordination de nouveaux prêtres dans sa ville natale.
« Tout prêtre africain qui quitte son pays ne le fait pas à cause de la pauvreté, mais à cause des besoins de l’Église. »
Père Joseph Ita-Sam, prêtre nigérian
Alors que la fréquentation des églises continue de décliner en Occident, l’avenir de l’Église pourrait bien se jouer en Afrique. L’Église, malgré le nominalisme et l’athéisme croissants, conserve son intégrité et sa capacité à prospérer, avec ou sans l’Occident. La vérité demeure, quelle que soit la conviction qui la porte.
L’influence historique de l’Église a façonné la civilisation occidentale. L’Afrique subsaharienne, en revanche, n’a commencé son processus de transformation que récemment. Les perspectives d’un Américain et d’un Tanzanien, d’un Espagnol et d’un Nigérian, d’un Polonais et d’un Ougandais restent donc fondamentalement différentes.
Quelles nouvelles idées enrichiront l’Église dans les années à venir, à mesure que les théologiens africains apporteront leur perspective ? L’art et l’architecture religieux du XXIe siècle trouveront-ils leur inspiration en Afrique, comme ils l’ont fait en Europe au cours des siècles passés ? L’avenir de ce continent en pleine renaissance reste à écrire.
Nous le découvrirons bien assez tôt.
« Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier, comme témoignage à toutes les nations, et alors viendra la fin » (Matthieu 24 : 14).