Le calendrier des playoffs universitaires de football américain est désormais fixé, mais avant les phases finales, la saison de bowls débute ce samedi soir avec le LA Bowl, qui opposera les Huskies de Washington aux Broncos de Boise State. Cette rencontre sera suivie, dans la même soirée, du traditionnel affrontement entre l’armée et la marine américaine.
Washington arrive dans ce match avec un bilan de huit victoires pour quatre défaites, après une fin de saison en novembre marquée par deux défaites. Boise State, quant à elle, a remporté son troisième championnat consécutif de la Mountain West Conference en battant UNLV pour la deuxième fois cette saison. Les Huskies espèrent atteindre une neuvième victoire sous la direction de Jedd Fisch, après une saison 2023 terminée avec six victoires et sept défaites. Les Broncos, de leur côté, visent une dixième victoire, ce qui serait leur seizième saison à deux chiffres depuis le début du siècle.
L’affrontement annuel entre l’armée et la marine, qui n’est pas techniquement un bowl game, mais qui en possède tout le faste, promet également un spectacle. La marine arrive avec un bilan de neuf victoires pour deux défaites et peut décrocher une dixième victoire cette saison. L’armée, avec six victoires et cinq défaites, cherchera à confirmer sa suprématie récente dans cette rivalité historique. Si la marine a longtemps dominé cette rencontre avec quatorze victoires consécutives entre 2002 et 2015, l’armée a remporté six des neuf affrontements suivants, bien que la marine ait pris le dessus l’année dernière avec une victoire surprise 31 à 13 contre une équipe de Black Knights classée.
Le coup d’envoi du match entre l’armée et la marine est prévu à 15 heures, heure de l’Est, tandis que le LA Bowl débutera à 20 heures, heure de l’Est. En dehors du football américain, le programme sportif de samedi comprend également deux demi-finales de la NBA Cup, ainsi qu’un calendrier chargé de basketball universitaire avec 16 matchs mettant en vedette des équipes classées, et 13 matchs de NHL.
Les experts prévoient une rencontre serrée entre l’armée et la marine, avec une légère préférence pour une victoire de l’armée sur le money line, selon le modèle SportsLine, qui simule chaque match de football américain 10 000 fois. L’expert Mike Tierney penche quant à lui pour le « over » de 38,5 points, estimant que les deux attaques sont plus efficaces et jouent à un rythme plus rapide que par le passé. La marine mise sur son quarterback Blake Horvath, meilleur coureur de l’équipe avec 1 040 yards et 14 touchdowns. L’armée compte sur Cale Hellers, qui a accumulé plus de 1 000 yards à la course et 15 touchdowns, malgré seulement 500 yards à la passe cette saison.
Concernant le LA Bowl, le modèle SportsLine prévoit que Boise State couvrira le spread de 10 points dans 52 % de ses simulations. Les Broncos arrivent en confiance après trois victoires consécutives, dont le titre de champion de la Mountain West Conference face à UNLV. Washington avait l’opportunité de se qualifier pour les playoffs en début de novembre, mais a été surpris par Wisconsin avant de s’incliner face à son rival, l’Oregon. Le match mettra en vedette deux excellents quarterbacks : Mason Maddux de Boise State, qui a lancé pour plus de 2 200 yards malgré trois matchs manqués, et Demond Williams de Washington, qui a complété 70 % de ses passes pour 2 850 yards tout en courant pour 595 yards.