Cette année, alors que la gratitude est à l’honneur, plusieurs familles de la région de la baie célèbrent un cadeau rare : la présence de proches ayant atteint l’âge exceptionnel de 100 ans. Ces témoignages vivants, façonnés par des époques révolues et des expériences uniques, offrent un aperçu précieux de la longévité, des priorités qui évoluent avec l’âge et des raisons de remercier, même au crépuscule de la vie.
À Mountain View, Lloyd Lettis, 105 ans, savoure la douceur de ses journées, entre romans policiers, parties de bridge avec des amis et le calme de la maison qu’il habite depuis plus de sept décennies. Pourtant, son passé est loin d’être paisible. Il a traversé la Grande Dépression après la faillite du verger familial à Watsonville, puis a servi comme lieutenant pendant la Seconde Guerre mondiale. Après le conflit, il est brièvement retourné au verger, passant de longues heures à cueillir des pommes et à tailler les arbres, une expérience qui a forgé son caractère.
« Cela m’a appris à travailler dur », confie-t-il avec un rire discret.
Il est également empli de gratitude pour sa rencontre avec sa défunte épouse, Myrtle. Il se souvient avec émotion du bal à l’université UC Berkeley où il l’a aperçue en train de danser. Déterminé à « trouver la plus jolie fille de la salle », il l’a invitée à un film. C’était en 1941, et ce fut leur premier rendez-vous.
« J’ai eu beaucoup de chance de la rencontrer », affirme-t-il.
Après la guerre, Lloyd Lettis a embrassé une carrière d’ingénieur dans la défense et a acheté en 1952 la maison de Mountain View où il vit encore aujourd’hui, pour la somme de 12 500 $ (environ 10 500 €). Il est heureux de pouvoir y rester, loin des maisons de retraite.
Bien qu’une maladie l’ait ralenti, il continue de maintenir ses habitudes, comme s’occuper du potager qu’il a planté avec Myrtle. Sa famille, composée de quatre enfants, 11 petits-enfants et de nombreuses arrière-petits-filles, reste au cœur de sa vie, en particulier pendant les fêtes de Thanksgiving, célébrées chez sa fille Suzanne à Los Altos Hills.
« Thanksgiving est l’un de mes jours préférés », dit-il.
À San José, Sally Burns, 105 ans également, apprécie les activités proposées par le centre de services de jour pour adultes Live Oak. Elle participe à des séances de yoga doux, de peinture et de narration, ce qui lui permet de rester active et stimulée. Elle vit avec sa fille Cindy et son gendre Jim, qui accueilleront les festivités de Thanksgiving cette année.
« Jim est un bon cuisinier », explique-t-elle. « Chaque année, j’adore la dinde et la tarte à la citrouille. »
Sally Burns est également reconnaissante pour le soutien des communautés qui l’entourent. Elle fréquente une église depuis six ans, où elle trouve un sentiment d’appartenance.
« J’ai l’impression de faire partie d’une famille dans cette église », dit-elle.
Ses souvenirs reviennent souvent à son mari, Richard, qu’elle a rencontré dans un café-club de l’Université George Washington à Washington, DC. Ils se sont mariés et ont passé quatre décennies au Mexique, où Richard travaillait à l’ambassade américaine et où ils ont élevé leurs quatre enfants. Elle a déménagé dans la région de la baie en 2019, après le décès de son époux.
« Et oui, je parle espagnol », ajoute-t-elle avec un sourire.
Interrogée sur le secret d’une longue vie, elle répond sans hésitation : « Gruau le matin, vin blanc le soir. »
À Pleasanton, Jodie Martin, 100 ans, profite de la vie au sein de la résidence pour personnes âgées Stoneridge Creek. Elle suit des cours d’équilibre, joue à la pétanque et participe à des dîners et des soirées de jeux avec ses amis. Sa famille – trois fils, sept petits-enfants et huit arrière-petits-enfants – reste proche, en particulier lors des grands rassemblements de Thanksgiving organisés par son fils Rick et sa belle-fille Carol.
« J’ai eu la chance de vivre aussi longtemps », dit-elle.
En repensant à sa vie, Jodie Martin estime que sa gratitude s’est accrue avec l’âge. « Je pense que les jeunes devraient apprécier la famille, les amis, tout ce qu’ils ont de bon », conseille-t-elle.
À Fremont, Natividad Jimenez, 100 ans, est entourée de trois générations de sa famille dans la maison qu’elle possède depuis 62 ans. Ses filles, petites-filles et arrière-petits-enfants se réunissent chaque dimanche pour des jeux, des visites et un repas. L’odeur du poulet barbecue embaume la cuisine.
Même si elle parle peu, sa famille connaît ses histoires par cœur : son rôle de copropriétaire du « Little Tijuana Cafe » à Oakland avec son défunt mari Gustavo, puis son dévouement à l’éducation de ses sept enfants.
« Tous les enfants et petits-enfants ont vécu sous ce toit à un moment donné », raconte sa petite-fille Sanchia Hendricks, 45 ans.
Natividad Jimenez a fêté son centième anniversaire en juin. Sa petite-fille Leah Frenchick explique que la famille a commencé à se réunir tous les dimanches en 2022, après un décès dans la famille, pour souligner l’importance de passer du temps ensemble. Ces brunchs hebdomadaires sont devenus un rituel, avec une quinzaine de personnes réunies autour d’une table garnie de salades de pâtes, d’enchiladas et de puzzles à moitié terminés.
« Connaissant ma grand-mère », dit Frenchick, « elle dirait probablement qu’elle est très reconnaissante envers sa famille. Elle adore une salle pleine. »
Natividad Jimenez, après une pause, murmure : « Je suis reconnaissante pour tout. »