L’avenir du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR) à Boulder, dans le Colorado, est incertain après l’annonce de l’administration Trump d’une possible fermeture. Cette décision, qui suscite l’inquiétude des élus locaux et de la communauté scientifique, pourrait avoir des conséquences économiques et éducatives considérables pour la région.
Selon Russ Vought, directeur du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche, le NCAR est visé en raison d’une orientation perçue comme trop axée sur les questions de justice sociale dans ses recherches sur le changement climatique. Cependant, la mission du NCAR dépasse largement ce seul domaine.
Le laboratoire Mesa du NCAR, reconnu mondialement pour son excellence scientifique, est un moteur économique important pour Boulder et un pilier de son tissu culturel et éducatif. John Tayer, PDG de la Chambre de commerce de Boulder, met en garde : « Nous commettons une énorme erreur en tant que nation si nous ne continuons pas à investir dans la compréhension de l’évolution de notre climat et des impacts qu’elle aura sur la société, sans parler des impacts locaux sur notre économie. »
La Chambre de commerce de Boulder estime que le NCAR emploie environ 830 personnes, dont entre 37 et 440 résident dans la région. La perte de ces emplois pourrait entraîner une diminution de près de 49 millions de dollars de salaires et un impact économique total, direct et indirect, de 98 millions de dollars.
Dan Powers, directeur exécutif de CO-LABS et de la Society for Science at User Research Facilities, souligne l’importance de la recherche fondamentale : « L’effet d’entraînement positif de la recherche fondamentale sur le climat et la météo lorsqu’elle est exploitée par des entrepreneurs et des entreprises de toutes tailles ne peut être surestimé. » Il ajoute que le NCAR attire des technologues de haut niveau qui contribuent à des innovations majeures.
La ville de Boulder, qui bénéficie d’un réseau d’une douzaine d’installations de recherche, estime que ce secteur contribue à plus d’un milliard de dollars à son économie chaque année. Ce réseau emploie plus de 3 500 personnes et soutient 4 000 emplois supplémentaires. La municipalité s’est dite « profondément troublée » par les efforts de l’administration Trump et a promis de se mobiliser à tous les niveaux pour empêcher la fermeture du NCAR.
« L’engagement de notre communauté en faveur de l’action climatique, de la prise de décision fondée sur la science et du service public est fondé sur des institutions comme le NCAR et sur les décennies d’expertise qu’elles représentent », a déclaré la ville dans un communiqué.
Une manifestation en soutien au NCAR est prévue samedi, de 11 heures à 13 heures, devant le bâtiment de la National Oceanic and Atmospheric Administration sur South Broadway et Rayleigh Road, organisée par le collectif Indivisible Boulder.
L’impact éducatif de la fermeture serait également significatif. Kevin Trenberth, scientifique retraité du NCAR, explique : « Le potentiel de dégâts ici est énorme. Cela peut avoir des effets à très long terme, car cela impacte toute une génération d’étudiants qui deviendront la prochaine génération de professeurs et de dirigeants. »
Le NCAR joue un rôle essentiel dans la formation des étudiants et la réalisation de recherches, en collaboration avec des universités à travers le pays, notamment l’Université du Colorado à Boulder. Environ 40 postdoctorants et étudiants diplômés de CU Boulder mènent la majorité de leurs recherches au NCAR, en étroite collaboration avec les scientifiques du laboratoire.
Deborah Mendez-Wilson, porte-parole de CU Boulder, a souligné la longue et fructueuse collaboration entre les deux institutions : « Ensemble, CU et NCAR ont fait progresser la compréhension scientifique critique dans divers domaines liés aux conditions météorologiques affectant notre État et notre nation – un travail qui profite directement aux communautés à travers le pays et soutient la sécurité nationale. »