Publié le 25 octobre 2025 à 23h00. Une étude récente révèle que le cerveau masculin tend à rétrécir plus rapidement que le cerveau féminin avec l’âge, bien que les femmes soient plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer. Ces découvertes soulèvent des questions sur les différences de vulnérabilité entre les sexes face aux troubles neurodégénératifs.
- Le cerveau masculin présente un déclin plus marqué dans les zones liées à la mémoire, au mouvement et à la perception visuelle.
- Le cortex postcentral, impliqué dans le traitement des sensations, rétrécit d’environ 2 % par an chez les hommes, contre 1,2 % chez les femmes.
- Bien que les femmes présentent une plus grande hypertrophie des ventricules cérébraux, elles subissent globalement moins de rétrécissement de la structure cérébrale.
Une analyse approfondie de plus de 12 000 images cérébrales, issues d’un échantillon de près de 5 000 personnes âgées de 17 à 95 ans, a permis de mettre en évidence ces disparités. Les résultats de cette étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, suggèrent que les différences de déclin cérébral liées à l’âge ne sont probablement pas la principale cause du taux plus élevé de diagnostics d’Alzheimer chez les femmes.
En 2021, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estimait à 57 millions le nombre de personnes atteintes de démence dans le monde, avec près de 10 millions de nouveaux cas chaque année. L’Alzheimer, la forme la plus courante de démence, affecte les personnes âgées en altérant progressivement la mémoire, la pensée et le comportement. Il est important de noter que la maladie d’Alzheimer est presque deux fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes à l’échelle mondiale. À 45 ans, le risque pour une femme est d’environ 1 sur 5, contre 1 sur 10 pour un homme.
Les scientifiques s’accordent à dire que plusieurs facteurs pourraient expliquer cette plus grande vulnérabilité des femmes à la maladie d’Alzheimer. Parmi eux figurent les changements hormonaux survenant après la ménopause, les différences dans le fonctionnement du système immunitaire et des vaisseaux sanguins, les prédispositions génétiques et, enfin, l’espérance de vie plus longue des femmes. En 2021, l’espérance de vie moyenne des femmes était de 73,8 ans, contre 68,4 ans pour les hommes, ce qui signifie que davantage de femmes atteignent l’âge où le risque de développer la maladie d’Alzheimer est le plus élevé.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les raisons biologiques qui rendent les femmes plus sensibles à la maladie d’Alzheimer. L’étude actuelle ne permet pas d’affirmer que les différences observées dans le déclin cérébral sont directement responsables de la prévalence plus élevée de la maladie chez les femmes, mais elle ouvre de nouvelles pistes de recherche.