La T-Mobile Arena de Las Vegas sera le théâtre d’une revanche explosive samedi soir : Magomed Ankalaev défendra son titre de champion des poids lourds légers face à Alex Pereira, six mois après l’avoir conquis. En marge de ce combat principal, le champion des poids coqs Merab Dvalishvili tentera de prolonger sa série de victoires face à Cory Sandhagen, un adversaire qui pourrait bien être son plus grand défi à ce jour.
Alex Pereira aborde ce combat avec une détermination renouvelée. Après une défaite par décision unanime face à Ankalaev en mars dernier, le Brésilien avait révélé avoir combattu avec une main cassée et en étant atteint de norovirus – des informations qu’il n’a ni confirmées, ni infirmées. Son entraîneur, l’ancien champion Glover Teixeira, a souligné que la préparation pour ce second affrontement a été radicalement différente, privilégiant la récupération physique et mentale. « Il n’était qu’à 40% de ses capacités lors du premier combat », a déclaré Pereira à CBS Sports la semaine dernière, ajoutant qu’il était surpris d’avoir même pu monter sur l’octogone dans ces conditions. Un Pereira en pleine forme s’annonce donc beaucoup plus agressif, et potentiellement dangereux.
Ankalaev, quant à lui, reconnaît avoir manqué d’agressivité lors de sa première confrontation avec Pereira. Le Russe de 33 ans a admis qu’il aurait dû enchaîner davantage d’attaques, même s’il a visiblement blessé son adversaire. Il prédit une victoire par KO cette fois-ci, conscient que l’intensité affichée par Pereira cette semaine l’oblige à se surpasser.
L’événement co-principal mettra aux prises Merab Dvalishvili et Cory Sandhagen. Dvalishvili, classé parmi les meilleurs combattants toutes catégories confondues, affiche une impressionnante série de victoires. Une nouvelle victoire samedi lui permettrait de devenir le huitième champion de l’UFC à réussir trois défenses de titre au cours d’une même année civile. Cependant, Sandhagen représente un défi de taille, avec un jeu varié et une excellente condition physique. À 33 ans, il s’agit peut-être de sa dernière chance de décrocher le titre.
Enfin, un combat prometteur entre anciens champions est également au programme : Jiri Prochazka affrontera Khalil Rountree Jr. Le vainqueur pourrait se rapprocher d’une nouvelle opportunité de titre, d’autant plus que Carlos Ulberg, qui a remporté son dernier combat par KO, pourrait également être un prétendant sérieux. Prochazka, connu pour son style agressif et ses combats spectaculaires, n’a pas laissé un combat aller à la décision depuis 2016.
Dans les combats préliminaires, Patchy Mix, ancien champion de Bellator, tentera de se relancer après une défaite décevante face à Mario Bautista. Il affrontera Jakub Klausa, dans l’espoir de retrouver le niveau de performance qui avait fait de lui un combattant redoutable avant son arrivée à l’UFC.