Publié le 11 octobre 2025 16:45:00. Des scientifiques ont découvert des molécules organiques complexes dans l’océan souterrain de la lune de Saturne, Encelade, suggérant que les ingrédients essentiels à la vie pourraient exister dans des environnements éloignés du soleil et de la Terre.
- La sonde Cassini a détecté des précurseurs d’acides aminés dans les jets d’eau émanant d’Encelade.
- Ces molécules se forment grâce à des interactions entre l’eau, les roches chaudes et la pression, sans apport de lumière solaire.
- Une future mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) est prévue pour explorer plus en détail Encelade et rechercher des signes de vie.
La possibilité de vie au-delà de la Terre, dans des environnements radicalement différents de notre planète, prend un nouveau visage. Une équipe de chercheurs a identifié une chimie complexe dans l’océan caché sous la surface glacée d’Encelade, l’une des lunes de Saturne. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy, renforce l’idée qu’Encelade pourrait abriter un environnement chimiquement actif, potentiellement propice à l’émergence de la vie.
Depuis 2005, la sonde spatiale Cassini a scruté Encelade, révélant l’existence de panaches d’eau jaillissant de fissures près du pôle sud de la lune. L’analyse des grains de glace éjectés dans l’espace a permis de déceler la présence de molécules organiques, des éléments constitutifs essentiels à la vie telle que nous la connaissons.
« Nous avons trouvé de nombreuses molécules organiques dans ces grains de glace, notamment des précurseurs d’acides aminés », a déclaré Nozair Khawaja, auteur principal de l’étude.
« Ces molécules sont formées à partir d’interactions entre l’eau de mer, les roches chaudes du fond marin et les hautes pressions. »
Nozair Khawaja, auteur principal de l’étude
Ce qui rend cette découverte particulièrement fascinante, c’est que ces réactions chimiques se produisent en l’absence de lumière solaire. L’énergie thermique provenant de l’intérieur d’Encelade semble suffire à initier ces processus, ouvrant la voie à la possibilité de vie dans des environnements sombres et froids.
L’équipe de Khawaja a également identifié de nouvelles molécules, notamment des composés aliphatiques, des esters, des éthers, ainsi que des molécules contenant de l’azote et de l’oxygène. Sur Terre, ces composés jouent un rôle crucial dans la formation des protéines et des acides nucléiques, les briques fondamentales de la vie.
« Il existe de nombreuses voies chimiques qui peuvent conduire à des composés biologiquement pertinents », a précisé Nozair.
« Même si nous ne trouvons pas de vie sur Encelade, ce serait quand même une grande découverte. Car cela soulève une question plus fondamentale : pourquoi la vie n’apparaît-elle pas dans un lieu qui semble remplir toutes les conditions ? »
Nozair Khawaja, auteur principal de l’étude
Frank Postberg, un autre chercheur impliqué dans l’étude, a confirmé que ces molécules proviennent bien de l’océan d’Encelade et ne sont pas le résultat d’une contamination par des rayonnements spatiaux.
Nicolas Altobelli, scientifique du projet Cassini à l’Agence spatiale européenne (ESA), a souligné l’importance de cette découverte : « Il est extraordinaire de voir de nouvelles découvertes continuer à émerger des données Cassini près de deux décennies après leur collecte. Cela démontre l’impact à long terme de nos missions spatiales. »
Cette découverte pave la voie à une nouvelle mission de l’ESA vers Encelade, qui pourrait impliquer le prélèvement d’échantillons directement dans le panache de glace ou même un atterrissage dans la région polaire sud. L’objectif ultime est de répondre à la question cruciale : Encelade abrite-t-elle réellement de la vie sous sa couche de glace ?
Avec la présence d’eau liquide, de sources d’énergie et de molécules organiques complexes, Encelade présente un ensemble de conditions qui pourraient potentiellement soutenir la vie. La recherche continue promet de révéler de nouveaux secrets sur cette lune fascinante et sur la possibilité de vie au-delà de la Terre.
Source: Agence spatiale européenne