Publié le 27 novembre 2024 10h38. L’oncologie connaît des avancées majeures qui pourraient transformer la lutte contre le cancer, offrant un nouvel espoir aux patients grâce à l’immunothérapie, aux thérapies ciblées et à l’intelligence artificielle. Le Dr Niko Andre, responsable du département d’oncologie chez AstraZeneca Allemagne, explique comment ces innovations redéfinissent le traitement et la prévention de la maladie.
- L’immunothérapie, en particulier les inhibiteurs de points de contrôle, permet de réactiver le système immunitaire pour qu’il attaque les cellules cancéreuses.
- L’intelligence artificielle accélère la recherche et améliore la précision des diagnostics grâce à l’analyse de données complexes.
- Un mode de vie sain et la détection précoce restent des piliers essentiels de la prévention du cancer.
Après un diagnostic de cancer, le choc est souvent immense. Pourtant, le Dr Niko Andre insiste sur le fait que l’approche de cette maladie évolue rapidement. « Notre compréhension biologique s’est radicalement améliorée au cours des 15 à 20 dernières années », explique-t-il. Cette amélioration repose sur une meilleure compréhension de l’interaction entre la tumeur et le corps humain, notamment le rôle du système immunitaire.
Le cancer se développe lorsque des cellules endommagées échappent au contrôle immunitaire. Notre corps produit quotidiennement des millions de nouvelles cellules, et des erreurs peuvent survenir. Cependant, toutes les mutations ne conduisent pas au cancer ; l’instabilité génétique et les facteurs environnementaux jouent également un rôle. Le Dr Andre souligne que nous sommes tous porteurs de mutations potentielles, mais que nos systèmes de réparation et notre immunité les éliminent généralement. Avec l’âge, ces systèmes s’affaiblissent, augmentant le risque de cancer.
Les cellules cancéreuses ont la capacité de se dissimuler au système immunitaire, en modifiant leur surface pour ressembler à des cellules saines. C’est là qu’interviennent les immunothérapies modernes. « Les inhibiteurs de points de contrôle interrompent précisément ce mécanisme de camouflage », précise le Dr Andre. Ces médicaments bloquent les « freins » du système immunitaire, permettant aux défenses naturelles de l’organisme de reconnaître et d’attaquer les cellules cancéreuses. Cette approche a révolutionné l’oncologie, en activant de manière ciblée le système immunitaire.
Depuis 2011, l’immunothérapie est une réalité clinique, et elle a considérablement amélioré la survie globale dans de nombreux types de cancer. Pour certains patients, on observe même des guérisons à long terme. Cependant, l’immunothérapie ne fonctionne pas pour tous les patients, ce qui souligne l’importance de comprendre la biologie individuelle de chaque tumeur. « Nous comprenons bien mieux aujourd’hui la biologie individuelle des tumeurs : biomarqueurs, mutations déterminantes, mécanismes de résistance », explique le Dr Andre. C’est pourquoi l’immunothérapie est souvent combinée à des médicaments ciblés et à la radiothérapie.
Prenons l’exemple du cancer du côlon : après une opération, les patients recevaient traditionnellement une chimiothérapie. Aujourd’hui, des immunothérapies ciblées et une radiothérapie plus précise sont disponibles, ce qui a permis d’augmenter la durée moyenne de survie de six mois à plusieurs années, voire plus de cinq ou dix ans.
L’intelligence artificielle (IA) joue également un rôle croissant dans la lutte contre le cancer. La pathologie numérique, combinée à l’IA, améliore l’évaluation des tissus, la rendant plus rapide, plus reproductible et plus précise. L’IA excelle dans l’analyse de données hétérogènes – valeurs de laboratoire, imagerie, génomique, évolutions cliniques – permettant de reconnaître plus tôt la dynamique de la maladie et de personnaliser les traitements. « Nous utilisons l’IA dans la recherche et les soins », affirme le Dr Andre, tout en soulignant les défis liés à l’infrastructure numérique et à la protection des données, notamment en Allemagne.
Le Dr Andre identifie plusieurs obstacles à l’adoption de l’IA en médecine : une infrastructure numérique obsolète, des règles de protection des données trop restrictives et un retard dans la recherche clinique par rapport aux États-Unis et à la Chine. Il insiste sur la nécessité de moderniser ces aspects pour permettre à l’Allemagne de jouer un rôle de premier plan dans la recherche sur le cancer.
En matière de prévention, le Dr Andre souligne que 40 % des cas de cancer pourraient être évités grâce à un mode de vie sain : éviter le tabac et l’alcool, maintenir un poids santé, faire de l’exercice et adopter une alimentation équilibrée. Le bien-être psychologique est également important, car les personnes vivant des relations stables et heureuses sont mieux armées pour faire face au stress. Enfin, la détection précoce est cruciale, et les programmes de dépistage se développent continuellement. Un programme de dépistage du cancer du poumon adapté au risque démarrera en Allemagne en avril 2026.
« Pour certains types de tumeurs, il est déjà devenu réalité qu’il n’est plus nécessaire de mourir d’un cancer », affirme le Dr Andre, citant les progrès réalisés dans le traitement du cancer du sein. Cependant, des défis subsistent pour des cancers comme celui du poumon ou du pancréas. Pour que le cancer perde sa terreur, il est essentiel d’utiliser systématiquement les outils existants : détection précoce, tests précis, thérapie appropriée au bon moment et soins de suivi structurés.
Le Dr Andre conclut en soulignant que le plus grand défi n’est pas le progrès médical lui-même, mais sa mise en œuvre efficace : disponibilité, rapidité et qualité des processus. Il s’agit d’une responsabilité partagée entre les politiques, l’industrie, les professionnels de la santé et les patients.
Il répond enfin à ceux qui vivent dans la peur d’une récidive : « Rien n’est pire pour les patients atteints de cancer que s’ils ont l’impression qu’ils ne peuvent pas admettre leur peur ». Il rassure sur les progrès des tests sanguins permettant de détecter précocement une éventuelle récidive et sur les avancées thérapeutiques rendues possibles par les investissements massifs de l’industrie pharmaceutique.
En tant qu’interniste, hématologue et oncologue de formation, Niko Andre possède des décennies d’expérience en clinique, en recherche et dans l’industrie. Il a étudié à l’Université Harvard et a été chef de service à l’hôpital universitaire de Bochum. En juillet 2024, il a pris la direction du département d’oncologie de la société pharmaceutique AstraZeneca Allemagne ; auparavant, il était responsable de la mise en œuvre et des ventes mondiales du portefeuille d’immuno-oncologie. Il se concentre sur un accès plus rapide aux thérapies innovantes contre le cancer.