Publié le 7 janvier 2026 à 17h26. L’ancien demi d’ouverture italien Ian McKinley, dont la carrière a été marquée par une blessure oculaire et un retour remarquable sur les terrains, partage son expérience et son regard sur l’actualité du rugby irlandais dans le dernier épisode de l’émission Ireland Rugby Social de BBC Sport NI.
- Ian McKinley a connu neuf sélections en équipe d’Italie malgré la perte de la vue d’un œil en 2010.
- Il analyse la bataille pour le poste de demi d’ouverture en Irlande entre Sam Prendergast et Jack Crowley.
- McKinley estime que l’entraîneur Andy Farrell a commis une erreur en titularisant Prendergast face aux Springboks.
L’histoire d’Ian McKinley est celle d’une résilience exceptionnelle. Après avoir été contraint de mettre fin à sa carrière en 2011, à seulement 21 ans, suite à un accident survenu lors d’un match universitaire, le joueur irlandais a réussi un retour sur les terrains en 2014 grâce à des lunettes de protection. Il a ensuite honoré neuf sélections avec l’équipe d’Italie, participant notamment aux Six Nations 2019, avant de prendre sa retraite définitive en 2021 après des passages dans plusieurs clubs italiens.
L’accident, survenu lors d’une mêlée, a laissé une cicatrice indélébile. McKinley se souvient :
« On pense à tellement de blessures inhabituelles qui arrivent, mais là, c’était juste un morceau de métal (un goujon) et un œil. Tout se passe en une fraction de seconde sur un terrain de rugby. J’étais dans une mêlée, j’essayais d’arracher le ballon à quelqu’un au sol, une action classique. J’ai tenté le coup et je me suis retrouvé sur le dos. À cet instant, j’ai reçu un coup de pied, un bruit sourd. J’ai d’abord pensé que c’était intentionnel, mais heureusement, ce n’était pas le cas. »
Il ajoute :
« Si je n’avais pas pu recommencer à jouer une deuxième fois, je serais probablement beaucoup plus grincheux et peut-être moins enclin à encourager ou à critiquer les joueurs. »
Fort de son expérience au poste de demi d’ouverture, McKinley suit de près la concurrence actuelle en Irlande. Sam Prendergast et Jack Crowley se disputent le maillot numéro 10, avec Harry Byrne qui se profile également comme un prétendant sérieux. Lors des tests d’automne, Crowley a été préféré pour les rencontres face aux All Blacks et au Japon, tandis que Prendergast a débuté contre l’Australie et l’Afrique du Sud.
McKinley estime qu’Andy Farrell a fait un choix discutable en confiant le match contre les Springboks à Prendergast.
« En fait, c’était un match auquel Sam n’avait pas besoin de jouer. Il n’aurait pas eu le même volume de jeu au pied qu’il en a eu contre l’Australie. Crowley a ce courage. D’un point de vue de sélection, c’était l’une des rares erreurs de Farrell, à mon avis. »
Néanmoins, McKinley penche pour Prendergast comme futur titulaire de l’Irlande, notamment en vue de la Coupe du Monde de rugby 2027 en Australie.
« S’il pense à la Coupe du Monde, et qu’il ne reste plus que 17 tests avant cette compétition, je pense que Sam est probablement l’homme qu’il choisira. »
Écoutez Ian McKinley sur Ireland Rugby Social sur BBC Sounds