Seize personnes soupçonnées d’être membres du gang Puente-13, lié à la mafia mexicaine, ont été arrêtées mercredi dans la vallée de San Gabriel. Les autorités les accusent de crimes graves, allant de meurtres commandités à du trafic de drogue massif, révélant l’étendue de l’influence de ce groupe criminel.
Les arrestations, menées par des agents fédéraux, font suite à une enquête approfondie qui a mis en lumière l’implication des suspects dans un enlèvement, deux fusillades, des ventes illégales d’armes à feu et un trafic de stupéfiants, selon le ministère américain de la Justice. Vingt personnes sont visées par les plaintes fédérales, dont trois sont toujours en fuite : Larry Castillo, 42 ans, alias « Lil Dee »; Soo Kang, 31 ans, alias « Easy »; et Bryan Gordian-Padilla, 24 ans, alias « Goon ». Un autre suspect était déjà en détention par l’État.
L’enquête a permis de saisir un impressionnant arsenal : 71 armes à feu et des milliers de munitions. Les forces de l’ordre ont également confisqué des milliers de pilules contenant du fentanyl et du carfentanil – une substance synthétique bien plus puissante que le fentanyl – ainsi que 4,5 kilogrammes (10 livres) de méthamphétamine.
Selon l’affidavit déposé auprès du tribunal, Puente-13 est un gang de rue latino multigénérationnel fondé au début des années 1950 à La Puente. Au fil des décennies, il a étendu son influence à des villes comme Hacienda Heights, Walnut, Industry, Pomona et West Covina, comptant aujourd’hui environ 600 membres répartis en au moins 14 « cliques » portant des noms liés à leur territoire.
Le nom du gang, Puente-13, révèle son affiliation à la mafia mexicaine. Le chiffre 13 correspond à la 13ème lettre de l’alphabet, « M », initial de « Mexicana ». L’affidavit précise que la mafia mexicaine, née au sein du système pénitentiaire, cherchait à contrôler les gangs de rue latino-américains du sud de la Californie.
« Les dirigeants de la mafia mexicaine émettaient des instructions et des ordres, y compris des ordres de tuer des membres de gangs rivaux, appelés « feux verts » », indique l’affidavit. Ces ordres étaient considérés par les membres de Puente-13 comme une opportunité d’acquérir un statut élevé au sein du gang.
En outre, la mafia mexicaine percevait une « taxe » sur les bénéfices réalisés par Puente-13 grâce à la vente de drogue et d’armes à feu. Des informateurs confidentiels et des agents infiltrés du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) ont pu acheter des drogues et des armes à feu aux membres présumés du gang au cours de l’enquête.
Les autorités impliquées dans l’opération comprennent le département de police de Covina, le département du shérif du comté de Los Angeles, le département de police de West Covina, la California Highway Patrol et le département de police de Baldwin Park. Si reconnus coupables, neuf des vingt accusés encourent une peine d’emprisonnement à perpétuité dans une prison fédérale.
Ces arrestations font suite à une opération similaire menée en octobre dernier, qui avait visé des membres présumés du gang Rancho San Pedro, également affilié à la mafia mexicaine, dans la région du port de Los Angeles. Treize personnes avaient alors été inculpées pour participation à une entreprise criminelle et complot en vue de posséder et de distribuer des drogues illégales.
