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Publié le 16 novembre 2023. La validation d’un emprunt de 52 millions de dollars destiné aux écoles de Decatur, en Géorgie, a été interrompue par une juge, en raison de débats prolongés et de contestations soulevées par des résidents concernant la légalité de la procédure.

• Une juge de la Cour supérieure de DeKalb a suspendu l’audience de validation d’un emprunt de 52 millions de dollars pour des projets scolaires.
• Des résidents contestent la validité de la dette, invoquant des irrégularités dans le processus décisionnel.
• Le projet le plus important financé par cet emprunt est la construction d’un centre d’apprentissage de la petite enfance, estimé à 22 millions de dollars.

L’audience de validation de l’emprunt de 52 millions de dollars, que les écoles de la ville de Decatur souhaitent contracter pour financer divers projets de construction, a été interrompue lundi par la juge Courtney Johnson, de la Cour supérieure de DeKalb. La magistrate a reporté l’audience au 18 novembre, estimant qu’elle ne se prolongerait pas autant. Après une heure de débats, elle a mis fin à la séance, invoquant d’autres affaires à traiter et des engagements personnels.

« Pour être honnête, en 15 ans sur le banc, je n’ai jamais assisté à une audience de validation de caution qui dure plus de 10 minutes. C’était mon attente ce matin, et c’est de ma faute », a déclaré la juge Johnson.

Plusieurs responsables du district scolaire (CSD) et de la ville étaient présents à l’audience. Le CSD a refusé de faire des commentaires, invoquant le litige en cours.

La juge Johnson doit se prononcer sur la conformité juridique et la structure de l’emprunt. Une validation positive protège l’emprunt contre d’éventuelles contestations ultérieures et facilite sa vente, potentiellement en réduisant les frais d’intérêt. Selon l’Association des commissaires de comté de Géorgie, les membres du public ont le droit de contester la validité de ces obligations.

Dix résidents actuels et anciens – Kathryn Gannon, Lila Miller, Leah Humphries, Kyle Newsome, Anna Summerlin, Johnathan Block, Scott Eastin, Tcee Bell, Wanda Sims Watters et Doris Sims Johnson – se sont opposés à l’emprunt. La Public Facilities Authority (PFA) emprunte les fonds via un accord avec le district scolaire, qui prévoit le remboursement de la dette grâce aux recettes de la taxe de vente. Le district scolaire envisage un remboursement sur 30 ans, avec un taux d’intérêt ne dépassant pas 6 %.

L’avocat du CSD, Bob Wilson, prévoit que la prochaine audience pourrait durer deux à trois heures. Il n’a pas encore eu l’occasion de présenter la réfutation du district scolaire aux arguments de l’avocat Bruce Brown.

Bruce Brown, diplômé de Decatur High et connu pour son travail dans les litiges liés aux guerres de l’eau en Géorgie, représente les contestataires. Il a expliqué que ces derniers estiment que la décision du district scolaire de solliciter la PFA pour autoriser l’emprunt viole la loi sur les réunions publiques de l’État. Ils craignent également que les fonds ne soient utilisés pour des projets dépassant le cadre initialement justifié pour l’emprunt, et qu’il ne s’agisse pas d’une décision financièrement judicieuse.

Brown a précisé que les contestataires ne s’opposent pas à l’emprunt en lui-même, mais à un processus qu’ils jugent secret et excluant le public. Il a souligné que le district scolaire avait discuté en 2024 du refinancement d’une dette antérieure d’une manière conforme à la loi sur les réunions publiques.

« Ils peuvent le faire correctement s’ils y réfléchissent », a-t-il déclaré. « Ils peuvent impliquer le public dans le processus et respecter la loi sur les réunions publiques s’ils le souhaitent. »

Par ailleurs, deux des contestataires, Wanda Sims Watters et Doris Sims Johnson, sont d’anciennes résidentes du quartier historique de Beacon Hill à Decatur, un quartier afro-américain déplacé lors de programmes de rénovation urbaine. Leur motion d’intervention souligne que le futur centre d’apprentissage de la petite enfance (ECLC) sera construit sur un terrain où elles célébraient chaque année l’héritage de Beacon Hill, et que la ville leur avait assuré qu’aucun bâtiment ne serait construit sur ce terrain pendant au moins dix ans.

Wilson a demandé à la juge de rejeter cet argument, contestant le droit des anciennes résidentes à s’opposer à l’emprunt.

Selon le district scolaire, le centre d’apprentissage de la petite enfance accueillera environ 150 élèves et sera situé à proximité des logements sociaux de Decatur. L’emprunt de 52 millions de dollars financera également des projets au lycée Decatur, notamment un théâtre boîte noire, une salle de sport supplémentaire et la transformation des salles de classe et des laboratoires du Frasier Center pour l’enseignement professionnel, technique et agricole.

La construction du centre d’apprentissage suscite des débats au sein de la communauté, notamment en raison de son coût estimé à 22 millions de dollars et de la pertinence de sa construction, d’autant plus que le conseil scolaire envisage simultanément la fermeture d’une école primaire en raison d’une baisse des inscriptions. Brown a averti que la validation de l’emprunt pourrait créer un précédent dangereux quant à la manière dont le conseil scolaire utilise ses conseillers juridiques pour justifier des discussions en privé, ce qui pourrait compromettre la transparence des décisions concernant la fermeture des écoles.

« On ne peut pas créer un précédent selon lequel il est acceptable de simplement se réunir en privé avec son avocat », a conclu Brown. « Ce n’est pas la loi, et cela créerait un mauvais précédent. »