Un incendie dévastateur a ravagé la coopérative Coolstore d’Harcourt, dans l’État de Victoria, détruisant des stocks considérables de produits agricoles et affectant plus de 90 entreprises locales. La perte de cette infrastructure essentielle, qui servait également de lieu de rencontre pour la communauté, plonge la région dans une profonde inquiétude.
Trevor Peeler, directeur de la coopérative, a scellé les portes de l’entrepôt calciné avec une pancarte indiquant « Site dangereux – Ne pas entrer ». Il décrit son état comme « engourdi », témoignant de l’ampleur de la catastrophe. « Voir les choses ainsi, c’est briser les gens en ce moment », a-t-il confié.
Fondée en 1917, la coopérative Coolstore était un lieu de stockage crucial pour les producteurs de la région, abritant du vin, de la bière, des pommes et d’autres produits. L’incendie, qui a également touché le café voisin et 47 habitations, a anéanti des mois de travail et des investissements considérables. M. Peeler estime que certaines entreprises ont subi des pertes atteignant des centaines de milliers de dollars (plusieurs centaines de milliers de dollars australiens).
John Monteath, un viticulteur de Ravenswood, se dit chanceux d’avoir perdu environ un quart de ses stocks, mais souligne la difficulté pour de nombreux producteurs de s’assurer contre de petites quantités de marchandises stockées. « C’est un coût prohibitif », explique-t-il, ajoutant qu’il devra désormais gérer les démarches auprès des compagnies d’assurance.
Bonnie et Remy Sowman, propriétaires du Coolstore Café, ont vu leur établissement partir en fumée. Le café, un véritable point de ralliement pour les producteurs et les habitants, était un lieu de convivialité et d’échanges. « Cela a créé un magnifique hub, où les gens pouvaient se connecter les uns aux autres et se connecter avec nous », témoigne M. Sowman. Malgré la perte de leur entreprise, le couple a immédiatement organisé une distribution de nourriture pour les personnes touchées par l’incendie.
« Nous rentrions à Harcourt et Rémy a juste pris son téléphone et a dit : ‘Il va y avoir des gens qui auront besoin de manger’ », raconte Mme Sowman. Le couple, avec ses trois enfants, s’est mobilisé pour aider la communauté, fournissant nourriture, hébergement et vêtements aux sinistrés.
Brian “Buzz” Nunn, salué pour avoir contribué à sauver le jardin d’enfants et plusieurs maisons lors de l’incendie, a tenté de maîtriser les flammes qui ravageaient la coopérative, mais en vain. Il attribue le ralentissement de la propagation de l’incendie aux travaux de débroussaillage effectués à proximité, notamment autour du chemin de fer miniature de Victoria, qui a été transformé en centre communautaire de fortune.
Andrew Mierisch, responsable du chemin de fer miniature, a passé un week-end à lutter contre les flammes pour protéger cette nouvelle attraction touristique. « Il y a eu 20 bonnes minutes pendant lesquelles j’ai pensé : ‘Qu’est-ce que je fais ici ?’ », confie-t-il, reconnaissant la peur qu’il a ressentie. Il remercie les bénévoles qui ont participé aux travaux de prévention des incendies, soulignant que leurs efforts ont porté leurs fruits.
À ce stade, M. Peeler espère que les autorités publiques apporteront un soutien financier important pour aider la région à se reconstruire. « Cela affecte tellement de gens », insiste-t-il. « Certains producteurs ont perdu des centaines de milliers de dollars ici. L’ampleur de nos pertes est difficile à évaluer. » Le gouvernement de l’État a été contacté pour obtenir un commentaire.