Une vague de cancers inquiétante frappe les employés de deux usines sud-coréennes appartenant au géant japonais Nitto Denko, tandis que les témoignages révèlent des conditions de travail dangereuses et une gestion jugée indifférente face à la santé de ses employés.
Kim Jeong-seok, 48 ans, a travaillé pendant 23 ans dans l’usine Nitto Optical Korea de Pyeongtaek. En 2022, il a reçu un diagnostic de leucémie myéloïde chronique. Son histoire, loin d’être isolée, met en lumière un problème de santé au travail qui se répète au sein de l’entreprise.
« Je savais qu’un accident comme celui-ci se produirait un jour, parce que je suis tellement exposé à des produits chimiques, mais je ne pensais pas que ce serait moi », confie M. Kim.
L’usine de Pyeongtaek, spécialisée dans la fabrication de films polarisants pour écrans LCD, utilise des centaines de produits chimiques toxiques, dont le formaldéhyde, classé cancérigène de classe 1. M. Kim travaillait notamment dans les processus de revêtement, de collage et de dissolution, impliquant une manipulation quotidienne de ces substances dangereuses. Il décrivait l’odeur des solvants comme celle d’un diluant, suffisamment forte pour provoquer des nausées.
Après avoir informé l’entreprise de son diagnostic, M. Kim a été surpris d’apprendre que d’autres collègues étaient également atteints de cancers du sang. « Quand j’ai dit au directeur : ‘J’ai telle ou telle maladie’, il a répondu : ‘Il y a encore deux patients comme vous.’ »
Malgré sa demande de reconnaissance d’accident du travail, l’entreprise a initialement refusé, arguant qu’il était le seul cas de leucémie recensé. Un avis écrit soumis au Service coréen d’indemnisation des accidents du travail et de protection sociale minimisait également les risques, soulignant que M. Kim souffrait déjà de problèmes de santé préexistants comme l’obésité et l’hypertension.
« (Lors de l’entretien avec l’entreprise), la victime pouvait avoir une maladie professionnelle, donc ce n’était pas quelque chose du genre : ‘Je suis désolé pour l’entreprise’, mais plutôt : ‘Comment savoir si c’est une maladie professionnelle ? Ce n’est peut-être pas une maladie professionnelle, alors pourquoi demandent-ils à l’entreprise de continuer à la signaler de cette façon ?’ », explique Lee Jong-ran, avocate spécialisée en droit du travail.
Une enquête du ministère de l’Emploi et du Travail a cependant révélé des manquements graves en matière de sécurité. Les dispositifs d’extraction destinés à protéger les travailleurs contre l’inhalation de substances dangereuses étaient défectueux ou absents, et dix violations des normes de sécurité ont été constatées, notamment un stockage et un transport inappropriés des produits chimiques.
Des analyses menées par le groupe civique Banollim ont également montré que l’entreprise n’avait pas correctement mesuré les niveaux de substances dangereuses dans l’usine, omettant notamment le formaldéhyde et l’hexane, deux produits chimiques liés à des problèmes de santé graves.
Finalement, en juillet dernier, M. Kim a obtenu la reconnaissance d’accident du travail. Le Service coréen d’indemnisation des accidents du travail et de protection sociale a conclu qu’une exposition prolongée au formaldéhyde avait probablement contribué à sa maladie.
L’histoire de M. Kim n’est qu’un exemple parmi d’autres. Depuis l’ouverture de l’usine de Pyeongtaek en 2000, 20 travailleurs ont été diagnostiqués avec un cancer. Parmi eux, quatre souffrent de leucémie, six de cancer du sein, trois de cancer de la thyroïde, et deux de cancer de l’estomac. Seul M. Kim a pour l’instant déposé une demande d’accident du travail.
« Il y a trop d’omissions. Nous avons donc demandé au ministère du Travail de confirmer cela, et comme il s’agit d’une violation flagrante de la loi, nous avons demandé qu’une amende soit imposée », déclare Lee Sang-soo, militant de Banollim.
L’usine de Gumi, Korea Optical Hi-Tech, a connu un sort similaire. Fermée après un incendie en 2021, elle a laissé 150 employés sur le carreau. Malgré les promesses d’une reprise d’activité, les employés n’ont pas été réintégrés et sept d’entre eux ont entamé un sit-in de protestation qui dure depuis plus de 600 jours.
Selon des documents internes de Korea Optical Hi-Tech, l’entreprise pénalisait financièrement ses employés en cas d’accident du travail, créant un climat de peur et dissuadant les travailleurs de signaler leurs problèmes de santé. « Si nous avons un système comme celui-ci qui implique une diminution de diverses conditions de travail lorsqu’un accident du travail survient, il sera naturellement difficile pour les travailleurs ordinaires de l’appliquer, et en fin de compte, l’accident du travail sera dissimulé », explique Park Seong-woo, avocat.
Contactée par nos soins, Nitto Denko n’a pas répondu à nos demandes d’information.