Publié le 23 novembre 2023. Peter Arnett, journaliste de guerre primé et témoin de plusieurs conflits majeurs du XXe siècle, du Vietnam à l’Irak, est décédé à l’âge de 91 ans. Son courage et son franc-parler ont marqué le paysage du journalisme international.
- Peter Arnett, lauréat du prix Pulitzer, s’est éteint le mercredi 22 novembre, entouré de sa famille et de ses amis.
- Il est devenu célèbre pour ses reportages en direct depuis Bagdad pendant la première guerre du Golfe en 1991, défiant les dangers pour informer le monde.
- Sa carrière a été jalonnée de controverses, mais aussi d’un engagement indéfectible envers la vérité et le reportage sur le terrain.
Peter Arnett s’est distingué comme l’un des correspondants de guerre les plus audacieux de sa génération. Il a couvert les conflits avec une proximité rare, souvent au péril de sa vie. Son reportage sur la guerre du Vietnam pour l’Associated Press (AP) lui a valu le prix Pulitzer en 1966. Il a passé près de quinze ans à couvrir le conflit, témoignant de ses horreurs et de ses complexités.
C’est cependant pendant la première guerre du Golfe en 1991 qu’il accède à une renommée mondiale. Alors que la plupart des journalistes occidentaux ont quitté Bagdad avant le début des bombardements américains, Arnett est resté sur place, diffusant des informations en direct depuis sa chambre d’hôtel. Il a décrit avec calme et précision les frappes aériennes, malgré le danger immédiat.
« Il y a eu une explosion juste à côté de chez moi, vous l’avez peut-être entendu », a-t-il déclaré avec son accent néo-zélandais, quelques instants après qu’une frappe de missile ait secoué les ondes.
Peter Arnett
Son courage et son objectivité ont été salués par ses pairs, mais ses reportages ont également suscité la controverse, notamment aux États-Unis où certains l’ont accusé d’être anti-américain. Edith Lederer, correspondante de guerre de l’AP au Vietnam en 1972 et 1973, actuelle correspondante en chef de l’AP aux Nations Unies, a déclaré : « Peter Arnett était l’un des plus grands correspondants de guerre de sa génération – intrépide, courageux et un bel écrivain et conteur. Ses reportages imprimés et filmés resteront un héritage pour les journalistes et les historiens en herbe pour les générations à venir. »
La carrière d’Arnett a débuté en Indonésie, où il a rapidement été expulsé après avoir dénoncé la situation économique désastreuse du pays. Cette première controverse n’a pas freiné son ambition. Il a rejoint l’AP en 1962 et s’est rendu au Vietnam, où il a vécu des expériences marquantes. Il racontait notamment avoir échappé de peu à la mort en janvier 1966, alors qu’il accompagnait un bataillon de soldats américains. Un officier, debout à ses côtés, a été abattu par un tireur d’élite nord-vietnamien, les balles frôlant le visage d’Arnett.
« Il était le fils d’un général, d’un West Pointer et d’un commandant de bataillon. Mais le lieutenant-colonel George Eyster devait mourir comme un carabinier. Cela pouvait être dû aux feuilles de grade du colonel sur son col, ou à la carte qu’il tenait à la main, ou simplement à une chance insensée que le tireur d’élite Viet Cong ait choisi Eyster parmi nous cinq debout dans ce chemin poussiéreux de la jungle. »
Peter Arnett, description de la mort du lieutenant-colonel George Eyster
Après avoir quitté l’AP en 1981, Arnett a rejoint CNN, où il a continué à couvrir les conflits du monde entier. Il a notamment réalisé des interviews exclusives avec Saddam Hussein et Oussama ben Laden. Il a publié ses mémoires, « En direct du champ de bataille : du Vietnam à Bagdad, 35 ans dans les zones de guerre du monde », en 1995. Il a ensuite travaillé pour NBC et National Geographic avant de se retirer de la vie active en 2014.
Peter Arnett laisse dans le deuil sa femme, Nina Nguyen, et ses enfants, Elsa et Andrew. Son ami et collègue, le photographe de l’AP Nick Ut, a déclaré : « Il était comme un frère. Sa mort va laisser un grand vide dans ma vie. »
Rogers écrit pour Associated Press.