Publié le 8 janvier 2026 21:53. Uljana Semionova, légende du basketball soviétique et lettone, s’est éteinte à Riga à l’âge de 73 ans, laissant derrière elle un palmarès inégalé et le souvenir d’une géante au cœur généreux.
- Uljana Semionova a dominé le basketball féminin des années 70 et 80, remportant 11 Coupes d’Europe avec le Daugawa Riga.
- Elle a mené l’équipe d’Union soviétique à deux médailles d’or olympiques, dix Championnats d’Europe et trois Coupes du monde.
- Première joueuse non américaine intronisée au Basketball Hall of Fame en 1993, elle était reconnue pour son talent, son humilité et sa gentillesse.
Uljana Semionova, décédée hier à Riga, était une figure emblématique du basketball mondial. Mesurant 2,13 mètres, cette Lettone a imposé sa stature et son talent pendant deux décennies, entre les années 70 et 80. Son équipe, le Daugawa Riga, a régné en maître sur le basketball européen, décrochant 11 Coupes d’Europe, dont huit consécutives. Avec l’équipe nationale soviétique, elle a accumulé les titres : 10 Championnats d’Europe, trois Coupes du monde et deux médailles d’or olympiques. En 18 ans de compétition internationale, l’équipe soviétique dont elle était l’un des piliers n’a jamais connu la défaite.
Son impact fut particulièrement visible lors des premiers Jeux olympiques féminins à Montréal en 1976, où l’Union soviétique a écrasé les États-Unis sur le score de 112 à 77. Uljana Semionova a alors inscrit 32 points, démontrant sa capacité à marquer et à dominer le jeu. Au-delà de sa taille impressionnante, elle était une joueuse complète, dotée de mains adroites, d’une intelligence tactique et d’un sens de l’altruisme qui la poussait à privilégier le jeu collectif.
Son jeu était si dominant qu’il a été jugé trop inégal par la Gazzetta dello Sport, qui l’a exclue de ses Euroscars du basketball en raison de sa supériorité écrasante.
Malgré sa stature imposante, Uljana Semionova était appréciée pour sa douceur et sa générosité. Ses dernières années ont été marquées par des difficultés financières, malgré son illustre carrière. En 2022, elle a subi l’amputation de sa jambe en raison d’une maladie dégénérative, nécessitant l’acquisition d’une prothèse coûteuse. Une vague de solidarité s’est alors levée, initiée par Jacky Chazalon, ancienne coéquipière française à Clermont-Ferrand, qui a contribué à faciliter son départ de Lettonie.
Uljana Semionova entretenait une relation particulière avec Mabel Bocchi, une autre grande joueuse de basketball, décédée récemment. Mabel Bocchi racontait :
« Quand elle est venue à Sesto pour jouer contre mon Geas, je l’ai emmenée faire du shopping, je lui ai appris à se maquiller. C’était agréable d’être à côté d’elle. Lors de la Coupe du Monde 1975 à Cali, j’étais en lice pour le titre de meilleure buteuse et avec l’Italie nous avons dû défier son URSS, inaccessible pour nous. Je l’ai suppliée, parlant en… latin parce qu’aucun de nous ne connaissait les langues étrangères, pour marquer peu, pour me donner ce titre. Et elle l’a fait, faisant semblant de commettre des erreurs incroyables tout au long du match. »
Mabel Bocchi, joueuse de basketball
Après sa retraite en 1985, Uljana Semionova est restée profondément attachée à sa Lettonie, qu’elle a fièrement représentée après la chute du mur de Berlin et la restauration de l’indépendance du pays. Elle avait été encouragée à intégrer l’Académie des sports de Riga à l’âge de 13 ans et a toujours chéri sa ville d’adoption. En 1993, elle est devenue la première femme non américaine à être intronisée au Basketball Hall of Fame à Springfield, prononçant un discours en letton pour honorer sa nation :
« Je suis fière d’honorer ma nation, la Lettonie. C’est une compensation pour les nombreuses années pendant lesquelles j’ai été incapable de la représenter. Le basketball m’a appris à vivre et à aimer. »
Uljana Semionova n’était pas seulement une athlète exceptionnelle, mais aussi une personnalité respectée et compétente, qui a occupé des postes importants dans le domaine sportif après sa carrière de joueuse.