Publié le 22 décembre 2025 à 19h22. Chris Rea, l’interprète de la chanson de Noël emblématique « Driving Home for Christmas », est décédé à l’âge de 74 ans. Au-delà de ses succès commerciaux, l’artiste était un bluesman dans l’âme, en quête d’authenticité et souvent mal à l’aise face à la célébrité.
- Chris Rea a exprimé son aversion pour les grandes scènes et l’atmosphère souvent superficielle des concerts rock.
- Son attachement à la musique afro-américaine et à ses racines irlandaises a profondément influencé son œuvre.
- Une grave maladie a mis sa carrière en pause, lui permettant de retrouver une approche plus authentique de la musique.
Chris Rea se souvenait avec une lucidité troublante du moment où il avait compris qu’il ne voulait plus être une star de la pop. C’était en juillet 1986, alors qu’il assurait la première partie de Queen au Château de Slane, en Irlande. L’artiste, qui avait fait ses armes en tant que guitariste de blues, estimait que l’intégrité artistique devait primer sur le succès commercial. Se produire devant une foule de spectateurs avides de divertissement superficiel le remplissait d’une profonde inquiétude.
« J’ai toujours eu du mal avec les grands lieux, confiait-il des années plus tard. Jouer au Château de Slane a été l’une des expériences les plus pénibles de ma vie. Cela semblait tellement absurde, presque digne de Monty Python. Nous étions là, des musiciens, pas des rock stars. Pas de jeux de lumière extravagants, pas de costumes clinquants, pas de son sophistiqué. Nous jouions un set semi-jazz, teinté de blues, devant 42 000 personnes, pour la plupart déjà bien entamées. C’était tout simplement surréaliste. »
Pourtant, c’est cette réticence à embrasser pleinement le statut de pop star qui a contribué à faire de lui un artiste si singulier et durable dans les années 1980. Des titres comme « Fool (If You Think It’s Over) » et « I Can Hear Your Heartbeat » étaient indéniablement accrocheurs, mais ils étaient imprégnés d’une sensibilité qui le distinguait de ses contemporains tels que Phil Collins ou Sting. Rea était un artiste authentique, et cette profondeur l’a élevé au-dessus des simples fabricants de tubes de l’époque.
Il appartenait également à cette catégorie particulière de musiciens particulièrement appréciés en Irlande, un cercle restreint mais influent qui accueillera plus tard Jeff Buckley et David Gray. Rea avait ouvert la voie en 1983, lorsque « I Can Hear Your Heartbeat » avait atteint la 15e place des charts irlandais, contre une 60e place au Royaume-Uni.
L’artiste percevait un lien direct entre la musique afro-américaine et la tradition musicale irlandaise, à laquelle sa mère, Winifred Slee, d’origine irlandaise, l’avait initié. « Il y a quelque chose dans le blues qui touche au cœur, qui vous motive, qui vous émeut. C’est toujours fascinant de constater que le blues est né de la rencontre entre la musique religieuse irlandaise et la musique noire. Et c’est ainsi que la musique pop a commencé. Je pense que cela vous captive. »
Né à Middlesbrough, en Angleterre, en 1951, Chris Rea décrivait son père italien comme « une figure distante, autonome, un mélange entre le pape et Mussolini ». Il a grandi avec l’ambition de devenir journaliste automobile et n’a commencé à jouer de la guitare qu’à l’âge de 21 ans. Rapidement, il s’est passionné pour le blues et a intégré le groupe local Magdalene, dont il est devenu le leader par hasard. « C’est simplement parce que le chanteur n’était pas venu, expliquait-il. Tout le monde a entendu ma voix et c’est tout. »
Lorsqu’il est arrivé à Londres avec l’espoir de percer dans l’industrie musicale, il a suivi les traces d’un autre artiste du nord de l’Angleterre, Mark Knopfler, originaire de Newcastle. Cependant, son label voyait en lui le potentiel d’un auteur-compositeur-interprète grand public, quelque part entre Billy Joel et Elton John. Contre son gré, il a été convaincu d’enregistrer « Fool (If You Think It’s Over) », une chanson qu’il avait initialement écrite pour le chanteur de gospel Al Green. Le titre a connu un succès immédiat, mais a mis fin à ses aspirations de simple bluesman.
« Cette chose a commencé à se produire malgré moi. J’étais assis dessus, un énorme tas d’ordures bouillonnantes, disait-il. Je n’avais aucun contrôle sur la situation. Personne ne voulait lâcher prise parce que j’étais la poule aux œufs d’or, et c’était un enfer pour moi. »
Le succès en Irlande l’a convaincu qu’il pouvait naviguer dans la célébrité à ses propres conditions, ce qu’il a fait en composant des chansons magnifiques comme « I Can Hear Your Heartbeat », écrite pour sa femme Joan, rencontrée à Middlesbrough, et « Road to Hell », inspirée par son pressentiment, à la fin des années 1980, que le monde était en train de sombrer. Il a également écrit l’un des plus grands classiques de Noël : « Driving Home for Christmas ».
L’inspiration pour ce titre est venue lors d’un long trajet de retour à Middlesbrough depuis Londres en décembre 1978. Pris dans un embouteillage à l’extérieur de Nottingham en raison de fortes chutes de neige, Rea a écrit les paroles, mais n’a enregistré la chanson que dans les années 1980, où elle est devenue un incontournable des fêtes de fin d’année.
Son affection pour l’Irlande était telle qu’en 1984, il a écrit son septième album, « Shamrock Diaries », à Dublin, affirmant que la ville lui rappelait Middlesbrough. « À l’époque, Middlesbrough était composée à 65 % d’Irlandais… Et la moitié de ma famille est originaire d’Irlande. »
Une grave maladie a ensuite perturbé sa carrière. Il a subi l’ablation du pancréas et d’une grande partie de l’estomac à l’âge de 50 ans. Avant l’opération, les médecins lui avaient annoncé qu’il avait peu de chances de survivre. Mais il s’en est sorti, et lorsqu’il est revenu à la musique, c’était en tant que bluesman de l’ancienne école, sans artifices ni fioritures. Après avoir lutté contre la célébrité, c’est lorsque les projecteurs se sont éteints qu’il a trouvé le véritable bonheur et l’épanouissement créatif.
« J’avais oublié pourquoi je voulais devenir musicien au départ, confiait-il. Au début, c’était par amour pour la musique. Et je m’étais laissé entraîner dans ce genre de truc de rock d’entreprise. Soudain, j’ai réalisé à quel point c’était ridicule. Je me suis demandé : est-ce ainsi que je voulais qu’on se souvienne de moi ? »