Le rookie RJ Harvey s’impose comme une arme offensive majeure pour les Broncos de Denver, transformant les plans de jeu et offrant une nouvelle dimension à l’attaque de l’équipe. Sa capacité à déjouer les défenses, notamment lors de la victoire récente contre Houston, confirme son potentiel et l’investissement judicieux des Broncos.
Lors du quatrième quart-temps du match de dimanche contre les Texans au NRG Stadium, Harvey a pris de vitesse le secondeur Henry To’oTo’o sur une course initiale, créant l’espace nécessaire pour une réception décisive de 27 verges du quart-arrière Bo Nix. Cette action a scellé une victoire difficile, 18 à 15, et illustre la montée en puissance du jeune joueur.
« Nous commençons tout juste à voir, sous nos yeux, un joueur qui compte vraiment pour nous », a déclaré l’entraîneur Sean Payton après le match. « Il a le potentiel de faire de grandes choses. Avec (JK) Dobbins, cette combinaison est un atout précieux pour un entraîneur. »
L’histoire de Harvey est celle d’une résilience remarquable. Il y a quelques années, il se débattait, coincé dans le sable, selon ses propres termes. Arrivé à l’UCF, il avait montré des promesses au camp d’entraînement de printemps 2021 avant de subir une déchirure du ligament croisé antérieur (LCA). Au cours de ses trois saisons universitaires, il n’avait accumulé que 3 verges au sol en trois courses.
L’entraîneur de vitesse de Floride, Dontarian Evans, qui a travaillé avec Harvey au début de sa carrière, se souvient d’un joueur doté d’intelligence et de vision, mais manquant de confiance dans son genou gauche. « Il n’avait pas cette vitesse d’échappée, cette insaisissabilité », a-t-il expliqué au Denver Post en octobre. « Il fallait donc que quelque chose change. »
Les entraînements sur le sable, conçus pour ralentir ses mouvements et renforcer ses accélérations, ont été la clé de sa transformation. Cette explosion de vitesse a séduit les Broncos, qui l’ont sélectionné au deuxième tour de la draft de la NFL en avril.
Harvey a marqué lors de trois de ses quatre derniers matchs, totalisant cinq touchés. Ses quatre touchés réceptionnés le placent en deuxième position parmi les rookies de la draft 2025. Il établit également un nouveau record pour un rookie porteur de ballon des Broncos.
Payton a révélé qu’il étudiait les mouvements de Darren Sproles, un receveur polyvalent qu’il appréciait à la Nouvelle-Orléans, pour aider Harvey à développer son jeu. En juin, il plaisantait en disant que Harvey n’avait pas encore gagné ses « ailes de Joker », une expression qu’il utilise pour désigner un joueur capable de créer des opportunités uniques.
« Les ailes ont poussé et le rookie s’envole », a-t-il commenté avec satisfaction.
Payton a également expliqué qu’il avait analysé les défenses de Houston, qui utilisent fréquemment des couvertures de quarts, et avait élaboré un plan de match pour maximiser les opportunités de Harvey. Il a même fait créer une vidéo pour chaque receveur, avec un message personnel de leurs familles : « C’est votre jeu. Allez-y. »
« Il remporte le prix de la vidéo », a plaisanté Payton à propos de Harvey après le match.
Bien que la présence de JK Dobbins, actuellement troisième meilleur coureur de la NFL, limite son nombre de snaps, Payton semble de plus en plus à l’aise de cibler Harvey dans les situations appropriées. Les Broncos semblent enfin avoir débloqué le potentiel explosif de leur jeune recrue.
« C’est fantastique », a conclu Payton, « quand vous pouvez avoir un joueur intérieur qui excelle vraiment dans le jeu de passes. »