Kansas City, Mo. – Les lunettes ont peut-être pu passer en premier. Mais ce fut un moment de l’ampoule avec le swing qui a fait le changement le plus profond.
Un peu plus d’un mois après le début de la saison cette année, le vétéran Dodgers Slugger Max Muncy était dans une recherche désespérée de réponses.
Au cours des 30 premiers matchs de l’équipe, sa moyenne au bâton a commencé avec une et son total de home run était coincé sur zéro. Son rôle de troisième joueur de base de l’équipe a été remis en question, alimentant les spéculations de début de saison selon lesquelles l’équipe devrait le remplacer avant la date limite des échanges. Il absorbait les critiques quotidiennes des fans, tout en essayant de ne pas succomber à l’auto-flagellation interne.
Le vétéran de 10 ans avait déjà traversé des départs à froid. Mais rien de aussi frustrant que ça.
“C’est un privilège de jouer sous cette pression, et c’est quelque chose que j’ai toujours prospéré, mais cela ne signifie pas que cela a été facile”, a déclaré Muncy le dernier jour d’avril. «Cela a été un mois difficile.»
À partir de cet après-midi, cependant, Muncy a fait un grand changement. En apprenant qu’il avait l’astigmatisme dans son œil droit, il a commencé à porter des lunettes à l’assiette pour équilibrer sa vision. Lors de son premier match en les utilisant, il a frappé son premier home run de l’année.
Puis, neuf jours plus tard, est venu la vraie percée.
Après avoir passé l’intégralité de l’hiver bricoler sa balançoire, et la majeure partie du mois d’ouverture essayant de calibrer sa mécanique, tout s’est soudainement synchronisé lors d’un au bâton du 9 mai en Arizona.
Muncy a pris un hack rapide dans une balle rapide élevée du releveur de Diamondbacks, Kevin Ginkel. Il a aligné une neuvième manche, égalant le single à travers le côté droit du champ intérieur lors de la victoire éventuelle des Dodgers à Chase Field. Et il s’est rendu compte que, finalement, il avait trouvé un sentiment dans la boîte du frappeur qu’il avait poursuivi ces dernières années.
Un point de démarcation venait d’être établi.
Et la saison de Muncy a été transformée depuis.
“Ce qui est drôle à propos du baseball, c’est, parfois, il faut juste un swing, un jeu, un lancer pour enfermer quelqu’un”, a-t-il déclaré. “Et depuis ce jour, j’ai eu ce sentiment à l’arrière de ma tête. Comme:” C’est ce que ça fait. “”
En 36 matchs avant cela, Muncy frappait .188 avec un seul coup de circuit, huit points produits et 43 retraits au bâton; ses premiers jours avec les lunettes ne menant même pas à un revirement immédiat.
Mais depuis le 9 mai, il a été l’un des meilleurs frappeurs du baseball et sur l’une des tronçons les plus prolifiques de toute sa carrière. Au cours de ses 43 derniers matchs, la moyenne au bâton de Muncy est de 0,313, un meilleur personnel sur toute durée aussi longue dans les majors. Il a 12 circuits et 47 points produits, un total de ligue majeure dans ce tronçon. Selon les statistiques WRC + WRC + de Fangraphs, seulement Ronald Acuña Jr., Cal Raleigh, Aaron Judge et Ketel Marte ont été plus productifs dans l’assiette.
Et, surtout, il s’est rétabli comme un rouage central dans la programmation des Dodgers.
“Il est l’un de nos frappeurs les plus fiables”, a déclaré le manager Dave Roberts le week-end dernier. «Je n’ai pas toujours pu dire cela.»
Être un frappeur meilleur et plus fiable a été un travail en cours pour Muncy depuis la blessure dévastatrice du coude qu’il a subie à la fin de 2021.
Au cours des premières années de Muncy avec les Dodgers de 2018-21, il a non seulement fleuri comme l’un des meilleurs sluggers du baseball en ceinturant 118 circuits sur un tronçon de quatre ans, mais il l’a fait tout en affichant une moyenne au bâton de 0,246 et 0,371 sur le pourcentage de base; Des marques solides pour une menace de pouvoir occupant un rôle clé au milieu de l’ordre des Dodgers.
Au cœur de cette approche polyvalente, il y avait une capacité à gérer les hauteurs de toutes les parties de la plaque – pas plus importante que les balles rapides élevées en haut de la zone de frappe.
Le joueur de premier but des Dodgers, Max Muncy, se tord de douleur après être entré en collision avec Jace Peterson des Milwaukee Brewers lors du dernier match de saison régulière en 2021.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
“Quand je vais bien, je suis un très bon frappeur de high-fastball”, a déclaré Muncy plus tôt cette année.
“Lorsque Max couvre ce terrain”, a ajouté l’entraîneur frappant Aaron Bates, “cela lui permet de faire tant d’autres choses en tant que frappeur.”
Cependant, il est devenu une blessure au coude à se rendre à la chaleur devenue une faiblesse du jeu de Muncy. Pendant une grande partie des deux années suivantes, quand il a quand même frappé le pouvoir mais n’a battu qu’un .204 combiné, il a senti «c’était vraiment difficile de reproduire» son ancien swing. L’année dernière, il a fait des progrès supplémentaires – lorsqu’il a battu 0,232 – mais a été bloqué par une tension oblique qui lui a coûté les trois mois du milieu de la saison.
Ainsi, cet hiver, Muncy a décidé de redécouvrir son ancienne mécanique.
“Ce n’était vraiment pas un grand changement”, a-t-il déclaré. «Cela ne faisait que revenir à ce que j’ai fait lorsque je suis arrivé ici de 2018 à 2021. La même philosophie que j’ai eu toutes ces années.»
Les travaux ont commencé en janvier, lorsque Bates et ses collègues Dodgers ont frappé l’entraîneur Robert Van Scoyoc ont visité Muncy à son domicile au Texas et ont conçu un objectif simple pour l’œuvre de l’intersaison de 34 ans: Entraînez-vous délibérément à frapper des gilets et des conduites de ligne sur une trajectoire inférieure, dans l’espoir qu’il entraînerait son swing pour rester au sommet du ballon, même sur les terrains dans la zone.
“Vous savez qu’il va naturellement avoir un loft dans sa balançoire pour élever facilement le baseball”, a déclaré Bates. “Donc, c’était un point de mise au point pour lui, en s’assurant qu’il peut frapper un lecteur de ligne dure sur un tangage dans la zone, pas nécessairement d’essayer de l’élever plus qu’il ne l’a besoin.”
Une théorie solide, avec quelques résultats précoces désastreux.
Au début de l’année, le nouveau swing de Muncy a pensé à élever d’autres mauvaises habitudes inattendues. Dans ses efforts pour rester au sommet du ballon, il ouvrait son dos et laissait son épaule avant dériver trop loin en avant au début de son déménagement. En conséquence, Muncy a eu du mal à mettre le ballon et à garder son niveau de chauve-souris à travers la zone de frappe. Cela a conduit non seulement à un manque de puissance, mais aussi à une diminution de la capacité de distinguer le type de terrains lancées – en témoigne un taux de retrait de près de 32% en avril qui était le septième plus élevé parmi les frappeurs de la MLB.
“C’est là que c’est difficile de faire du sport”, a déclaré Muncy. “Parce que vous ne pouvez pas poursuivre les résultats immédiatement, même si vous devez le faire. Vous devez chasser le processus à long terme.”
Et même si une pression extérieure sur sa production en baisse montait, Muncy a déclaré que les entraîneurs du club et le front office lui ont assuré qu’il aurait le temps de continuer à travailler.
“Il est plus facile de s’en tenir à quelque chose à long terme lorsque c’est le cas”, a déclaré Muncy. «Et pour moi, cela a été toute ma carrière. Faites confiance au processus, pas le résultat.»
À la fin avril, le processus de Muncy comprenait une visite au même doctorat de l’œil qui avait diagnostiqué Kiké Hernández avec un astigmatisme pour les yeux l’année dernière; Une découverte qui a incité Hernández à commencer à porter des lunettes et a saisi un revirement offensif soudain dans la seconde moitié de la saison.
Il s’est avéré que Muncy avait un problème similaire. Bien que sa vision ait été de 20/12, l’astigmatisme dans son œil droit l’avait rendu dominant à l’œil gauche, une dynamique subtile mais limite pour un frappeur gaucher.
Ainsi, le dernier jour du mois, Muncy a également commencé à porter des lunettes à mention sur ordonnance et a baptisé les nouvelles lunettes avec un home run lors de son premier match en les utilisant.
“Ce n’est pas nécessairement quelque chose dont j’ai besoin”, a déclaré Muncy. “Mais juste n’importe quelle chance, il évoque les deux yeux pour moi, je l’ai pris.”
Pourtant, au cours de sa première semaine en les utilisant, il est toujours allé six pour 28 avec neuf retraits au bâton et seulement cinq buts sur balles. Il broyait toujours ses ajustements à sa mécanique. Il attendait toujours un swing où tout se sentirait synchronisé.
Lorsque Muncy est arrivée dans l’assiette dans ce match du 9 mai contre les Diamondbacks pour affronter Ginkel, il a interrogé la situation, mis sa mécanique de swing hors de sa tête et a tenté de se concentrer sur un seul objectif.
“C’était un gars en deuxième position, pas de retraits”, se souvient Muncy, “donc j’essayais d’abandonner le bâton, de faire monter le ballon sur le sol du côté droit du deuxième but et de déplacer le coureur du deuxième au troisième.”
Tout au long de sa carrière, c’est à ce moment que Muncy est à son meilleur. Lorsque son esprit n’est pas assombri par la pression de produire, ou les détails de sa balançoire. Quand il «va là-bas et essaie simplement de jouer la situation», a-t-il expliqué. «Comme:« Quel est mon at-bat en ce moment? “
Et ce jour-là en Arizona, avec les Dodgers suivis d’une manche dans le neuvième, cet état d’esprit simplifié a donné à Muncy son moment de clarté tant attendue.
Ginkel a lancé une balle rapide de 95 mph près de la poitrine de Muncy. Le cogneur l’a frappé avec le genre de swing rapide et de niveau qu’il avait passé tout l’hiver à tenter de créer.
Alors que le ballon traversait le côté droit du champ intérieur pour un single à tenue de jeu, Muncy a senti une ampoule se déclencher alors qu’il entrait dans la première base.
Les fans applaudissent alors que le Max Muncy des Dodgers tourne dans les bases après avoir frappé un Grand Chelem le 22 juin contre les Nationals de Washington.
(Luke Johnson / Los Angeles Times)
“J’étais si court et directement là, cela a déclenché quelque chose dans ma tête”, a déclaré Muncy. «Il a fallu toutes les choses sur lesquelles je travaillais, même pour revenir à l’hiver, et c’était:« OK, c’est ainsi que j’essaie de le faire sentir. “
Muncy n’a pas regardé en arrière depuis.
En étant capable de couvrir le sommet de la zone de frappe, il n’a pas eu à tromper les balles rapides ou à chasser sur des terrains plus difficiles pour frapper ses genoux. Lorsqu’il est associé aux lunettes qui l’ont aidé à mieux différencier la vitesse du spin, il a pu être sélectif et attendre les erreurs.
«Il y a eu des sorts dans sa carrière où c’était les trois [true] Résultats et c’est tout », a déclaré Roberts, croyant longtemps à la capacité de Muncy à être un collectionneur de succès plus puissant, plutôt qu’à une simple présence de slugging à haute puissance.” Maintenant, je pense qu’il est un frappeur complet. Vous voyez donc les courses qui ont frappé, les circuits, la qualité des bats à tête. »
Au cours de ce tronçon torride de deux mois, les faits saillants sont venus en grappes pour Muncy. Il a eu deux matchs de sept RBI et un autre avec six. Il a frappé un coup de circuit à égalité en neuvième manche contre les Mets de New York le 3 juin. Il a eu deux Grand Chelem en l’espace de trois matchs la semaine dernière.
Il est passé du sujet des rumeurs de la date limite de commerce à un finaliste votant des fans pour faire le match des étoiles.
Il sait que ça ne fait que deux mois; Cela, dans un sport aussi capricieux que le baseball, le sentiment qu’il a découvert dans l’assiette peut tout aussi rapidement disparaître.
Mais pour la première fois depuis des années, il est en bonne santé, synchronisé et possédant une clarté totale – à la fois dans la vision et l’esprit – chaque fois qu’il se dirige vers le plat.
“C’est certainement plus ce que j’imaginais”, a déclaré Muncy ce week-end, reflétant les luttes en début de saison et le travail laborieux de l’hiver qui a précédé sa déchirure de deux mois.
“Maintenant, j’ai la confiance de savoir que je peux accomplir à peu près tout ce que je veux faire pour cette situation. Alors que, avant, vous n’avez pas toujours cela.”