Publié le 31 octobre 2024. La naissance d’un enfant est souvent perçue comme un moment de joie intense, mais elle peut aussi être source de profondes remises en question et de détresse relationnelle. Des experts montréalais plaident pour une approche plus nuancée que la simple notion de « dépression post-partum », en mettant l’accent sur les bouleversements liés à la nouvelle parentalité et la qualité du lien parent-enfant.
- La « dépression post-partum » est un diagnostic établi depuis 50 ans, mais il peut masquer une réalité plus complexe et subtile.
- Les chercheurs proposent de parler de « détresse relationnelle périnatale » pour mieux appréhender les difficultés rencontrées par les nouveaux parents.
- Une approche centrée sur la relation parent-enfant, l’écoute et le soutien est privilégiée par rapport à une simple prescription médicamenteuse.
À Montréal, la dépression post-partum est reconnue comme un trouble identifiable, mesurable et traitable depuis un demi-siècle. Des seuils, des échelles d’évaluation et des taux de prévalence ont été établis, offrant un cadre rassurant, en apparence. Cependant, ce modèle binaire – dépression ou non – occulte une réalité plus nuancée : la nouvelle parentalité est une expérience profondément perturbatrice, qui rend vulnérable et place chaque individu sur un spectre de détresse.
La notion de dépression post-partum a émergé en 1968, répondant à la fois à des exigences académiques et médicales : légitimer scientifiquement la souffrance des jeunes mamans et fournir un cadre diagnostique précis pour cette période spécifique de la vie. À l’époque, l’accent était mis sur le caractère atypique de cette forme de dépression, apparentée à un trouble anxieux. Sa spécificité était principalement liée à ses symptômes, et l’enjeu résidait davantage dans sa détection que dans sa prise en charge.
Cette caractérisation spécifique a permis de distinguer la dépression postnatale du « baby blues », qui se manifeste par de brefs épisodes dépressifs liés à des facteurs biologiques, notamment les fluctuations hormonales post-partum. Depuis, le débat s’est essentiellement limité aux classifications psychiatriques et aux outils de dépistage, réduisant ainsi une expérience vécue à une simple catégorie diagnostique.
Dans un article récent publié dans la revue Neuropsychiatrie de l’enfance et de l’adolescence, le pédopsychiatre Romain Dugravier et ses collègues proposent de parler de détresse relationnelle périnatale plutôt que de dépression post-partum. Cette approche, qui remet en question les diagnostics et les étiquettes, vise à envisager les ajustements à la parentalité au-delà du seul prisme des troubles individuels, bien qu’elle ne fasse pas l’unanimité au sein de la communauté scientifique.
Devenir parent implique de répondre aux besoins d’un enfant totalement dépendant tout en réorganisant sa vie affective, conjugale et sociale. Pour certains, cette expérience est profondément formatrice. Pour d’autres, elle réveille d’anciennes blessures : manque émotionnel, solitude ou expériences de rejet. Dans ce cas, l’arrivée d’un bébé peut devenir perturbatrice en réactivant des vulnérabilités enfouies.
Prenons l’exemple d’une femme qui a son premier enfant. Au-delà de la fatigue, elle est submergée par le sentiment d’être piégée : celle qui s’est toujours définie comme indépendante et autonome se retrouve soudainement confrontée à un enfant totalement dépendant d’elle. Cette confrontation peut réactiver les schémas d’une enfance marquée par le besoin de se débrouiller seule. Un diagnostic de dépression post-partum ne tient pas compte de ces antécédents ni de la tension entre dépendance et indépendance. Le traitement antidépresseur, parfois prescrit dans ce cas, ne s’attaquera pas non plus à la cause profonde de cette détresse.
Les échelles d’évaluation couramment utilisées, comme l’échelle d’Édimbourg (un questionnaire en 10 items conçu pour dépister les symptômes dépressifs après l’accouchement), se concentrent sur l’humeur de la mère, négligeant la qualité du lien parent-enfant, le soutien social ou les changements d’identité. En conséquence, les symptômes sont évalués, mais la solitude, les conflits de loyauté familiale ou les difficultés à s’investir dans la relation avec le bébé sont souvent ignorés. Cette « psychiatrisation » de la relation rend également difficile sa prise en charge au-delà des médicaments.
Les chercheurs s’inspirent de la théorie de l’attachement pour proposer une autre interprétation : la tension entre la dépendance du bébé et l’indépendance du parent. L’indépendance parentale n’est pas toujours synonyme d’autonomie ; elle peut être une stratégie de survie acquise dans l’enfance, lorsque compter sur les autres s’est avéré risqué. Or, devenir parent implique de faire face à la dépendance absolue d’un nouveau-né : il faut être présent, tout le temps, sans condition. Pour ceux qui ont appris à ne rien devoir à personne, cette expérience peut être déstabilisante.
Cette interprétation relationnelle permet de comprendre pourquoi la détresse périnatale ne peut être divisée en deux groupes – déprimés ou non – mais forme un gradient : de la fatigue normale à l’anxiété et à la dépression sévères, en passant par la solitude, la perte de confiance et le sentiment d’incompétence parentale.
Les principes clés de cette approche sont le confinement et la continuité. Le confinement consiste à offrir aux parents un espace où leurs émotions sont accueillies sans jugement, pour les aider à donner du sens à ce qu’ils vivent. Des interventions telles que la thérapie d’interaction parent-enfant ou l’intervention relationnelle avec retour vidéo montrent que la confiance et la sécurité peuvent être restaurées en valorisant les compétences parentales existantes, plutôt qu’en corrigeant de prétendues lacunes.
La continuité implique d’assurer une prise en charge globale et cohérente dans le temps, en termes de lieu et de langue. Il est essentiel d’éviter les ruptures dans la continuité des soins et de proposer une chaîne de sécurité relationnelle, en évitant une aide qui se limite à des interventions isolées et ponctuelles.
Les auteurs de l’étude plaident pour une réorganisation des soins périnatals, qui restent fragmentés entre la santé mentale adulte, la pédopsychiatrie et les services sociaux. Ils proposent une approche centrée sur la relation : former les équipes à la théorie de l’attachement, créer des espaces postnatals accessibles et désigner des personnes clés pour accompagner les familles dans les transitions. Car si « un bébé en soi n’existe pas », il ne devrait pas non plus exister de parents isolés.
Remplacer la dépression post-partum par la notion de détresse relationnelle périnatale n’est pas qu’une question de vocabulaire. Il s’agit de refuser de se limiter à une approche catégorisant les troubles en catégories diagnostiques figées, au détriment d’une considération psychopathologique qui reconnaît la parentalité comme une expérience humaine universelle, relationnelle et évolutive. Il ne s’agit pas de nier la souffrance ou d’écarter un traitement lorsqu’il est nécessaire, mais de rappeler que la santé mentale périnatale ne peut se limiter au dépistage, à la prescription et à l’orientation. Elle doit aussi contenir, connecter et accompagner. Il est temps de passer d’une logique centrée sur les troubles individuels à une approche qui traite le lien parent-enfant, et non seulement les symptômes.