Publié le 6 octobre 2025 10:24:00. Une équipe de l’Université du Nouveau-Mexique propose une nouvelle approche pour mieux comprendre et catégoriser les différentes formes de démence vasculaire, une pathologie souvent éclipsée par la maladie d’Alzheimer, et met en lumière un facteur de risque émergent : la présence de nanoparticules et de microplastiques dans le cerveau.
- Une nouvelle classification des démences vasculaires est proposée, basée sur l’identification de dix processus pathologiques distincts.
- Des recherches récentes suggèrent que la moitié des cas de maladie d’Alzheimer au Nouveau-Mexique pourraient également être liés à des problèmes vasculaires.
- La présence de nanoparticules et de microplastiques dans le cerveau est corrélée à un niveau d’inflammation plus élevé et pourrait nécessiter une réévaluation des connaissances actuelles sur les démences.
La démence vasculaire, résultant de troubles cognitifs liés à des problèmes dans les petits vaisseaux sanguins du cerveau, est une affection répandue mais moins étudiée que la maladie d’Alzheimer, caractérisée par l’accumulation de plaques et d’enchevêtrements de protéines dans le tissu neuronal. Une chercheuse de l’Université du Nouveau-Mexique (UNM) s’efforce de combler cette lacune.
Elaine Bearier, MD, PhD, professeure au Département de pathologie de la Faculté de médecine de l’UNM, a présenté une nouvelle méthode pour caractériser et classer les différentes formes de démence vasculaire dans un article récemment publié par l’American Journal of Pathology. Elle espère que cette approche permettra aux chercheurs de mieux comprendre les mécanismes de la maladie et de développer des traitements plus efficaces.
Si des facteurs de risque tels que l’hypertension artérielle, l’athérosclérose et le diabète sont bien connus pour leur lien avec la démence vasculaire, d’autres causes contributives restent mal comprises. Récemment, la découverte de quantités significatives de nano- et microplastiques dans le cerveau humain a ouvert un nouveau champ d’investigation, souligne Bearier.
« Nous tâtonnons dans le noir. Les différentes pathologies vasculaires n’ont pas été définies de manière exhaustive, nous ne savions donc pas précisément ce que nous traitions. Et nous ignorions l’existence des nano- et microplastiques, car nous n’avions pas les moyens de les détecter. »
Elaine Bearier, MD, PhD, professeure au Département de pathologie de la Faculté de médecine de l’UNM
L’équipe de Bearier a identifié dix processus pathologiques distincts qui contribuent aux lésions cérébrales vasculaires, entraînant généralement une privation d’oxygène ou de nutriments, des fuites de sérum sanguin, une inflammation ou une altération de l’élimination des déchets. Ces processus provoquent de minuscules lésions qui endommagent les neurones. Elle a également recensé les techniques expérimentales, existantes ou nouvelles, permettant de les détecter, notamment des colorations spécifiques et de nouvelles méthodes de microscopie.
Pour mener à bien ses recherches, Bearier a analysé des tissus cérébraux provenant d’un biobanque de cerveaux donnés par des familles du Nouveau-Mexique dont les proches sont décédés de démence. En utilisant un microscope spécialisé et des colorations mettant en évidence les vaisseaux sanguins endommagés, elle a constaté qu’un nombre important de patients initialement diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer présentaient également des signes de maladie vasculaire dans les petits vaisseaux cérébraux.
« Nous estimons qu’au Nouveau-Mexique, environ la moitié des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent également d’une pathologie vasculaire. »
Elaine Bearier, MD, PhD, professeure au Département de pathologie de la Faculté de médecine de l’UNM
Bearier plaide pour une approche systématique afin d’identifier les différentes formes de démence vasculaire, ce qui permettrait aux neurologues et aux neuropathologistes d’évaluer plus précisément la gravité de la maladie chez les patients vivants et décédés, et de faire progresser la recherche de traitements potentiels, voire de remèdes. Elle a évoqué la possibilité, avec le soutien des National Institutes of Health (NIH), de constituer un groupe d’experts en neuropathologie afin d’élaborer un nouveau système de classification et d’évaluation.
Parallèlement, un nouveau sujet de préoccupation émerge : les conséquences encore inconnues de la présence de nano- et microplastiques dans le cerveau, souligne Bearier.
« Les nanoplastiques dans le cerveau représentent un nouvel élément dans le paysage de la pathologie cérébrale. Toutes nos connaissances actuelles sur la maladie d’Alzheimer et les autres démences doivent être réexaminées à la lumière de cette découverte. »
Elaine Bearier, MD, PhD, professeure au Département de pathologie de la Faculté de médecine de l’UNM
Ses recherches préliminaires indiquent une corrélation entre la quantité de plastique présente dans le cerveau et le degré et le type de démence. Elle a également observé que des niveaux plus élevés de plastique étaient associés à une inflammation accrue.
Le travail de Bearier s’appuie sur des années de collaboration avec Gary Rosenberg, MD, professeur de neurologie et directeur du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer (ADRC) de l’UNM. Ce centre a reçu une subvention de 21,7 millions de dollars (USD) des NIH en 2024 pour soutenir ces recherches. Rosenberg, qui a longtemps dirigé le Département de neurologie de l’UNM et le Centre de mémoire et de vieillissement de l’UNM, a publié de nombreux travaux sur le lien entre les maladies vasculaires et les symptômes de la démence.
« Lorsque nous avons commencé à envisager la création de cet ADRC, j’ai pensé qu’il était essentiel d’étudier le système vasculaire, car personne ne l’avait fait de manière systématique et globale. Et nous avons ici à l’UNM une experte de renommée mondiale dans ce domaine. »
Elaine Bearier, MD, PhD, professeure au Département de pathologie de la Faculté de médecine de l’UNM
Bearier espère que ses travaux inciteront d’autres centres ADRC de neuropathologie à travers le pays à collaborer pour élaborer des directives de consensus afin de classer les changements vasculaires et d’évaluer l’impact des nano- et microplastiques sur le cerveau.