Une alimentation riche en cystéine, un acide aminé essentiel, pourrait favoriser la régénération de l’intestin grêle et accélérer la guérison des dommages causés par les traitements contre le cancer, selon une nouvelle étude du MIT. Les chercheurs ont identifié un mécanisme par lequel cet acide aminé stimule les cellules souches intestinales et active une réponse immunitaire protectrice.
L’étude, publiée dans la revue Nature, révèle que la cystéine déclenche une cascade d’événements qui aboutissent à l’activation de lymphocytes T CD8, des cellules immunitaires qui libèrent une molécule de signalisation appelée IL-22. Cette molécule est cruciale pour la régénération des cellules souches intestinales et la réparation de la muqueuse intestinale endommagée.
« Nous savons que les régimes alimentaires globaux, comme ceux riches en sucre ou en graisses, ont un impact sur la santé. Mais au niveau des nutriments individuels, nous en savons beaucoup moins sur leur influence sur le fonctionnement des cellules souches et la santé des tissus », explique Omer Yilmaz, directeur de la MIT Stem Cell Initiative et professeur agrégé de biologie au MIT.
Les chercheurs ont nourri des souris avec un régime enrichi en chacun des 20 acides aminés constitutifs des protéines. Ils ont constaté que la cystéine avait l’impact le plus significatif, augmentant à la fois le nombre de cellules souches et de cellules progénitrices dans l’intestin.
« Ce qui est vraiment excitant, c’est que l’enrichissement du régime en cystéine conduit à l’expansion d’une population de cellules immunitaires que l’on n’associe généralement pas à la production d’IL-22 et à la régulation des cellules souches intestinales », précise M. Yilmaz.
Des expériences supplémentaires ont démontré que les souris suivant un régime riche en cystéine se remettaient plus rapidement des dommages causés par les radiations à la muqueuse intestinale. L’équipe a également observé des effets bénéfiques lors de traitements au 5-fluorouracile, un médicament de chimiothérapie couramment utilisé pour les cancers du côlon et du pancréas.
La cystéine est naturellement présente dans de nombreux aliments riches en protéines, tels que la viande, les produits laitiers, les légumineuses et les noix. Le corps peut également la synthétiser à partir de la méthionine, un autre acide aminé. Cependant, la cystéine provenant des aliments semble se concentrer davantage dans l’intestin, maximisant ainsi son effet régénérateur.
« Avec notre régime riche en cystéine, l’intestin est le premier endroit où se trouve une grande quantité de cet acide aminé », souligne Fangtao Chi, chercheur postdoctoral à l’Institut Koch et principal auteur de l’article.
Bien que cette étude ait été menée sur des souris, les chercheurs estiment que des résultats similaires pourraient être observés chez l’homme. Ils envisagent que la cystéine, apportée par l’alimentation ou sous forme de compléments alimentaires, pourrait offrir une nouvelle approche pour accélérer la récupération intestinale après une blessure ou un traitement médical agressif.
« L’étude suggère que si nous donnons à ces patients un régime riche en cystéine ou une supplémentation en cystéine, nous pourrons peut-être atténuer une partie des lésions induites par la chimiothérapie ou les radiations », conclut Omer Yilmaz. « La beauté ici est que nous n’utilisons pas de molécule synthétique ; nous exploitons un composé alimentaire naturel. »