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Washington, le 26 janvier 2024. L’ancien huissier en chef de la Maison Blanche, Gary Walters, apporte un éclairage sur les ambitions de Donald Trump de construire une nouvelle salle de bal, révélant que le désir d’espaces de réception plus vastes est une préoccupation récurrente chez les présidents américains.

• Donald Trump souhaite construire une salle de bal de 999 places à la Maison Blanche, un projet dont le coût a doublé pour atteindre 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros).
• Gary Walters, qui a servi quatre présidents, affirme que tous ont exprimé le besoin d’espaces de réception plus grands.
• La démolition de l’aile Est pour faire place à cette salle de bal a suscité la controverse, mais Walters rappelle que la Maison Blanche a connu de nombreuses transformations au fil des ans.

L’idée d’une salle de bal plus spacieuse à la Maison Blanche n’est pas nouvelle, selon Gary Walters, qui a occupé le poste d’huissier en chef pendant plus de deux décennies, sous les présidences de Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush. Dans ses mémoires récemment publiées, il explique que la question de la capacité des espaces de réception était systématiquement soulevée par les présidents qu’il a servis.

« Tous les présidents que j’ai eu l’occasion de servir ont toujours évoqué la possibilité d’une zone élargie pour me divertir », a déclaré Walters dans une interview à l’Associated Press. Il souligne que les salles existantes, comme la salle à manger d’État (pouvant accueillir environ 130 personnes pour un dîner d’État) et la salle Est (environ 300 chaises), sont souvent jugées trop petites pour les événements officiels.

Donald Trump a fait de la construction de cette salle de bal un projet phare, annonçant initialement un espace de 90 000 pieds carrés (environ 8 360 mètres carrés) pour accueillir 650 invités, pour un coût estimé à 200 millions de dollars (environ 185 millions d’euros). Il avait prévu de financer ce projet grâce à des dons privés, y compris une contribution personnelle. Le projet a ensuite été revu à la hausse, avec une capacité augmentée à 999 personnes et un coût estimé à 400 millions de dollars. En octobre dernier, l’aile Est de la Maison Blanche a été démolie pour faire place à la future salle de bal, une décision qui a provoqué l’indignation de nombreux historiens et défenseurs du patrimoine.

Si la démolition de l’aile Est a choqué, Gary Walters rappelle que la Maison Blanche a connu de nombreuses transformations au cours de son histoire. Il cite en exemple la destruction de vérandas, de serres et d’écuries au début du XXe siècle pour construire l’aile Ouest, ou encore l’ajout d’un troisième étage à la résidence et la construction de l’aile Est pendant la Seconde Guerre mondiale pour offrir des bureaux à la Première dame et à son personnel.

Walters évoque également les contraintes liées à l’utilisation de tentes sur la pelouse sud pour les grands événements. Il se souvient des difficultés rencontrées lors de dîners d’État sous la pluie : « Quand il pleuvait, l’eau coulait vers le bas et l’herbe devenait détrempée, peu importe ce que nous essayions de faire. Nous avons creusé des ponceaux à l’extérieur de la tente pour essayer d’évacuer l’eau. » Il explique également que les tentes endommageaient la pelouse, nécessitant des travaux de réensemencement.

L’ancien huissier en chef, qui a pris sa retraite en 2007 après 37 ans de service, dont un record de 21 ans en tant qu’huissier en chef, se dit personnellement touché par la démolition de l’aile Est, où il a rencontré sa femme, Barbara, réceptionniste au bureau des visiteurs. « J’ai rencontré ma femme à la Maison Blanche et elle travaillait dans l’aile Est, donc c’était une joie pour moi », a-t-il confié. Le couple a récemment célébré 48 ans de mariage.

L’histoire de Gary Walters à la Maison Blanche est également marquée par un concours de circonstances inattendu. Sa carrière a basculé après une fracture de la cheville en 1973, qui l’a empêché de poursuivre sa formation initiale et l’a conduit à travailler temporairement au centre de contrôle et de rendez-vous de la police de la Maison Blanche, où il a acquis une connaissance approfondie des systèmes de sécurité.

Il a ensuite gravi les échelons pour devenir huissier en chef sous la présidence de Ronald Reagan, supervisant l’entretien, la construction, la rénovation, le service alimentaire, ainsi que les fonctions administratives et financières de la résidence présidentielle, à la tête d’une équipe d’environ 90 personnes.

Au cours de sa carrière, Gary Walters a été témoin de moments historiques majeurs, notamment la démission de Richard Nixon, l’accession de Gerald Ford à la présidence, la mise en accusation de Bill Clinton et la décision controversée de la Cour suprême dans l’affaire Bush contre Gore en 2000.

Interrogé sur ce qu’il apprécie le plus dans son travail, Walters répond sans hésitation : « C’est apprendre à connaître et interagir directement avec le président, la première dame et les autres membres de leur famille. Ce fut un honneur de les connaître de mes propres yeux et oreilles. »