éléphants de mer

Publié le 24 octobre 2025 22:57:00. Des scientifiques s’inquiètent de la propagation d’une souche mortelle de grippe aviaire (H5N1) vers l’Antarctique et l’Australie, après avoir constaté une mortalité inhabituelle chez les éléphants de mer sur l’île Heard, un territoire australien isolé.

• Une souche particulièrement virulente du virus H5N1, apparue en 2020, se propage rapidement à travers le monde, affectant notamment les populations de phoques et d’oiseaux.
• L’Australie, jusqu’à présent épargnée par ce virus, est en état d’alerte maximale et a mis en place un financement de 95 millions de dollars australiens pour renforcer sa biosécurité.
• Des études récentes tentent de déterminer si le virus pourrait potentiellement déclencher une nouvelle pandémie, bien qu’aucune transmission interhumaine n’ait été confirmée à ce jour.

Des échantillons prélevés sur des phoques sur l’île Heard ont été soigneusement conditionnés à bord du brise-glace RSV Nuyina et seront analysés dès son retour sur le continent. Cette mission intervient après l’observation d’un nombre anormalement élevé d’éléphants de mer morts sur cette île volcanique isolée, située dans l’océan Austral.

L’Australie est le dernier continent à ne pas avoir été touché par le virus H5N1, mais les autorités sanitaires sont sur le qui-vive, conscientes des conséquences dévastatrices que cette maladie a eues sur la faune et les animaux d’élevage dans d’autres régions du monde. La souche actuelle est apparue pour la première fois en Asie en 1996 et s’est ensuite propagée, mais les épidémies se limitaient généralement aux populations d’oiseaux sauvages.

La situation a évolué en 2020 avec l’émergence d’une nouvelle version du virus, connue sous le nom de H5N1 2.3.4.4b. En 2022, cette souche a muté et s’est rapidement répandue à travers le globe, infectant des dizaines de milliers de phoques et des centaines de milliers d’oiseaux sauvages, ainsi que des troupeaux laitiers aux États-Unis. Elle continue de circuler parmi les oiseaux sauvages et de se propager à travers le monde.

L’Australie se prépare depuis plusieurs années à une possible incursion du virus H5N1, avec un plan de financement de 95 millions de dollars australiens (environ 62 millions d’euros) alloué à la biosécurité, à l’environnement et à la santé publique, annoncé en octobre dernier. Plus d’informations sur le financement australien.

Certains experts craignent que le virus H5N1 puisse potentiellement devenir la prochaine pandémie, bien qu’aucune transmission interhumaine n’ait été signalée à ce jour. Une étude suggère que le virus pourrait se propager relativement facilement aux humains après avoir démontré sa capacité à se lier à un type d’acide présent dans les voies respiratoires humaines, appelé acide sialique, et à se propager ensuite aux furets. Cela suggère que le virus pourrait bientôt commencer à se propager entre différents mammifères, y compris les humains, ce qui pourrait potentiellement conduire à une nouvelle pandémie.

Cependant, deux études récentes remettent en question ces conclusions. La première, menée par des chercheurs aux États-Unis et au Royaume-Uni, a révélé que le H5N1 chez les vaches se lie mal aux acides sialiques humains, ce qui suggère que le virus ne peut pas se propager facilement des vaches aux humains. La seconde étude, réalisée par des scientifiques américains, a examiné si le virus se lie plus facilement aux récepteurs des oiseaux que des mammifères, même après avoir infecté des vaches, et a constaté que c’était bien le cas. L’équipe n’a trouvé aucune preuve d’une tendance à infecter les humains ou d’autres mammifères à mesure que le virus s’est propagé et a évolué, bien que cela doive faire l’objet d’une surveillance continue, selon eux.

Aux États-Unis, le virus a infecté au moins 70 personnes qui travaillaient directement avec des bovins laitiers, dont une personne est décédée. Le Mexique a également signalé son premier décès humain en avril, lorsqu’une fillette de trois ans est décédée. Depuis 2020, on a recensé 112 cas humains, dont un enfant australien qui a contracté le virus lors d’un voyage en Inde et s’en est complètement remis.

Parmi les autres pays où des cas ont été enregistrés figurent le Laos, le Cambodge, le Vietnam, la Chine, l’Inde, plusieurs pays d’Europe, ainsi que le Royaume-Uni, l’Amérique du Sud et le Canada. Cependant, près des deux tiers des cas ont été recensés aux États-Unis l’année dernière.

La propagation de personne à personne n’est pas encore considérée comme un problème majeur, mais les scientifiques soulignent que le virus n’est qu’à une mutation de son “potentiel pandémique”.

Des épidémies du virus ont été détectées sur les îles subantarctiques par des scientifiques français l’année dernière, sur l’île isolée de la Possession, l’archipel de Crozet et l’île Kerguelen. La souche détectée à Kerguelen provenait d’une distance de 7 000 kilomètres, des îles de Géorgie du Sud.

L’île Heard et McDonald d’Australie se trouvent à moins de 500 km de Kerguelen, ce qui a incité des scientifiques à se rendre sur place à bord du Nuyina pour déterminer si le virus s’était propagé. Julie McInnes, écologiste de la faune à la Division australienne de l’Antarctique, a déclaré que les premières observations, effectuées par drone et sur le terrain, n’ont révélé aucun niveau de mortalité inhabituel. Cependant, lorsque les scientifiques se sont déplacés vers le sud-est de l’île, ils ont découvert des éléphants de mer morts, y compris des jeunes.

Meagan Dewar, qui a participé à plusieurs expéditions de recherche en Antarctique cette année, a déclaré à l’émission ABC de 7h30 en mai que la maladie avait été détectée chez la plupart des espèces de phoques du continent. Le Comité scientifique pour la recherche antarctique a détecté le virus dans la région en 2023 après son arrivée d’Amérique du Sud, transporté par des oiseaux charognards.

Michael Ward, de l’école vétérinaire de l’Université de Sydney, a déclaré que si le virus était confirmé sur l’île Heard, le risque de propagation à l’Australie continentale resterait faible en raison de la distance de 4 000 km.

« C’est intéressant et c’est une progression, mais ce n’est pas un changement sismique »,

Michael Ward, école vétérinaire de l’Université de Sydney

Il a ajouté que peu d’oiseaux voyagent entre l’île Heard et le continent australien. Les tests seront terminés dès le retour du Nuyina.

« Il y a toutes sortes d’indicateurs de la grippe, mais le fait que cela n’affecte qu’une seule espèce, uniquement les phoques, est un peu étrange »,

Michael Ward, école vétérinaire de l’Université de Sydney

Il a souligné que le virus est en mouvement et semble être un sous-type qui saute assez facilement d’une espèce à l’autre, ce qui constitue la principale préoccupation.

La souche mortelle de la grippe aviaire a jusqu’à présent été identifiée chez au moins 15 espèces dans la région subantarctique, des oiseaux de mer volants aux manchots et aux phoques. La maladie a dévasté la population mondiale d’oiseaux sauvages, y compris le fragile écosystème de l’Antarctique, avec des “événements de mortalité massive” d’oiseaux tels que les manchots Adélie et les labbes.

Ses propriétés génomiques lui permettent de continuer à sauter d’une espèce à l’autre. Elle a infecté des chats, des dauphins, des porcs, des moutons, des chiens, des pinnipèdes et des tigres.

En mars, le H5N1 a été détecté pour la première fois chez un mouton au Royaume-Uni après avoir été trouvé chez une brebis dans le Yorkshire.

Un essai a débuté aux États-Unis pour déterminer si un vaccin contre la grippe pourrait protéger le condor de Californie, une espèce menacée. Des recherches sont également menées par le CSIRO pour évaluer l’efficacité du vaccin chez les petites espèces d’oiseaux australiennes.

Une autre voie possible d’introduction du virus en Australie est le nord, avec le retour des oiseaux migrateurs de longue distance de l’hémisphère nord au printemps, qui peuvent s’arrêter dans des zones à forte concentration de H5N1 en cours de route. Des équipes de gardes autochtones surveillent le vaste nord de l’Australie et ont déjà détecté des signes du virus chez les oiseaux sauvages.