L’État de l’Illinois a créé la surprise en éliminant le Dakota du Nord, champion en titre de la FCS, au deuxième tour des éliminatoires, mettant fin à une domination de six ans des équipes du Dakota dans le championnat.
Les Redbirds ont renversé la situation au FargoDome samedi, l’emportant 29 à 28 sur les Bison grâce à deux touchés dans les trois dernières minutes et une conversion cruciale de deux points. Cette victoire inattendue propulse l’Illinois State en quart de finale, où ils affronteront le vainqueur du match entre UC Davis et Rhode Island.
Le match avait pourtant commencé de manière favorable pour le Dakota du Nord. Cole Payton a trouvé Bryce Lance pour un touché de 78 yards dès le début de la rencontre, suivi d’un retour de botté de dégagement de 52 yards par Jackson Williams. Les Bison menaient 14 à 0 à la fin du premier quart-temps. L’Illinois State a répliqué avec une course de 69 yards de Victor Dawson, mais le Dakota du Nord a rapidement repris l’avantage grâce à un retour d’interception de 73 yards pour un touché de Nathaniel Staehling.
Tommy Rittenhouse, le quart-arrière de l’Illinois State, a terminé la première mi-temps avec un touché, réduisant l’écart à 21-14. Après un troisième quart-temps sans pointage, Barika Kpeenu a porté l’avance du Dakota du Nord à 28-14. C’est alors que l’Illinois State a orchestré son retour spectaculaire.
Rittenhouse a trouvé Daniel Sobkowicz pour deux touchés dans les dernières minutes, le deuxième sur un quatrième essai avec seulement une minute à jouer. Une conversion de deux points réussie, grâce à une passe de Rittenhouse à Scotty Presson Jr., a donné l’avantage à l’Illinois State. Un sac-fumble crucial de Jake Anderson sur le quart-arrière du Dakota du Nord, Cole Payton, a scellé le sort des Bison, qui ont perdu le ballon sur les downs lors de leur dernière possession.
Rittenhouse a complété 35 de ses 52 passes pour 249 yards, trois touchés et cinq interceptions. Victor Dawson a accumulé 137 yards au sol en 23 courses. Du côté du Dakota du Nord, Payton a été limité à 4 passes complétées sur 12 pour 101 yards et un touché. Les Bison ont terminé le match avec seulement 179 yards de gains totaux (59 au sol) et six premiers essais.
L’Illinois State a dominé le temps de possession, conservant le ballon pendant 42 minutes contre 18 pour le Dakota du Nord, et a accumulé 422 yards de gains totaux.
Le Dakota du Nord termine sa saison avec une fiche de 12-1. Les Bison avaient atteint au moins les quarts de finale des éliminatoires de la FCS chaque saison depuis 2009, remportant 10 championnats nationaux au cours de cette période, dont le titre de l’année dernière.
L’Illinois State (10-4), qui avait battu le Sud-Est de la Louisiane, tête de série n°16, au premier tour, jouera son troisième match consécutif à l’extérieur en quart de finale.
Autres résultats du deuxième tour des éliminatoires de la FCS :
- État du Montana 21, Yale 13
- Montana 50, État du Dakota du Sud 29
- État de Tarleton 31, Dakota du Nord 13
- Villanova 14, Lehigh 7
- Dakota du Sud 47, Mercer 0
- Stephen F. Austin 41, Abilene Christian 34