Un triptyque de matchs universitaires de basketball exceptionnel est prévu sur CBS et Paramount+ cette année. L’Arkansas, mené par John Calipari, affrontera Houston, entraîné par Kelvin Sampson, le 20 décembre au Prudential Center de Newark, dans le New Jersey.
Ce choc entre les Razorbacks et les Cougars, qui débutera à 17h30 heure locale (23h30 heure française), s’inscrit dans le cadre du Never Forget Tribute Classic, un événement basketball traditionnel qui a permis de récolter des millions de dollars pour diverses associations liées aux attentats du 11 septembre. La rencontre se déroulera le même jour que le CBS Sports Classic à Atlanta, qui proposera un double programme avec l’opposition entre North Carolina et Ohio State, suivie de Kentucky contre St. John’s. Le match entre les Red Storm et les Wildcats débutera à 12h30, avant que les Buckeyes et les Tar Heels ne se rencontrent à 15h.
Houston, finaliste du dernier championnat national face à la Floride, est considéré comme un prétendant sérieux au titre de numéro un du classement pré-saison. L’Arkansas, qui a atteint les huitièmes de finale du tournoi l’an dernier, espère intégrer le top 15 avant le début de la saison.
Les Cougars pourront compter sur le meneur Milos Uzan, l’arrière Emanuel Sharp et l’ailier polyvalent Joseph Tugler. L’Arkansas pourra également s’appuyer sur un noyau solide composé de DJ Wagner, Karter Knox, Billy Richmond et Trevon Brazile.
« Ce qui est formidable lorsqu’on établit un calendrier, c’est qu’il faut affronter des équipes qui vont nous mettre à l’épreuve », a déclaré Kelvin Sampson dans un communiqué. « Quand on joue contre une équipe de John, on sait que ses supporters seront nombreux à se déplacer. Le Prudential Center sera rempli de fans de l’Arkansas. C’est un programme exceptionnel, et John est un entraîneur de légende. C’est une excellente occasion de tester nos limites face à l’une des meilleures équipes du pays. »
Les deux équipes se sont déjà affrontées à 40 reprises, l’Arkansas menant 22 victoires à 18. Leur dernière rencontre remonte à décembre 2017. John Calipari aura également l’occasion de présenter son équipe à plusieurs reprises sur CBS cette saison, notamment lors d’un match de Thanksgiving contre Duke. Le match contre Houston sera le dernier test majeur de l’Arkansas avant le début de la saison de la Southeastern Conference (SEC) en janvier.
« Nous sommes ravis de cette rencontre pour nos supporters », a déclaré John Calipari dans un communiqué. « La nation Razorback a prouvé l’année dernière qu’elle se déplacerait pour des matchs comme celui-ci, qui se déroulent dans des installations de premier ordre dans des villes attrayantes. Nous sommes impatients d’affronter un programme de haut niveau dirigé par l’un des meilleurs entraîneurs du pays. Kelvin et moi sommes amis depuis longtemps. Il a construit un programme incroyable avec une excellente culture à Houston. Ce match sera un excellent indicateur de nos progrès alors que nous terminons la phase de non-conférence et commençons à nous concentrer sur le calendrier de la SEC. »
Les billets pour le match seront mis en vente début octobre, selon Intersport, l’organisation responsable de l’événement et qui contribue également à la gestion du CBS Sports Classic.