Les actions des entreprises américaines spécialisées dans les terres rares et les minéraux critiques ont connu une forte hausse jeudi, après l’annonce par la Chine de nouvelles restrictions sur les exportations. Cette décision alimente les craintes d’une escalade des tensions commerciales et renforce les spéculations sur une intervention plus marquée de l’administration Trump pour sécuriser une chaîne d’approvisionnement nationale.
Les restrictions chinoises, dévoilées par le ministère du Commerce, exigent désormais que les entités étrangères obtiennent une licence pour exporter des produits contenant des terres rares représentant 0,1 % ou plus de la valeur totale des marchandises. Une licence sera également requise pour les entreprises utilisant des technologies chinoises dans les processus d’extraction, de raffinage ou de recyclage des aimants.
Plusieurs entreprises américaines ont vu leurs actions grimper en flèche : Ressources Ramaco (+11 %), Carburants énergétiques (+12,3 %), Terre rare des États-Unis (+16,4 %), Développements NioCorp (+14 %) et Matériaux MP (+6,4 %). Albemarle a progressé de 7 %, Métaux de la trilogie de plus de 4 % et Lithium Amériques d’environ 2 %.
La Maison Blanche suit de près l’impact de ces nouvelles règles, annoncées sans préavis. Un responsable de l’administration a déclaré à CNBC : « Nous évaluons de près tout impact des nouvelles règles, qui ont été annoncées sans préavis et imposées dans un effort apparent pour exercer un contrôle sur l’ensemble des chaînes d’approvisionnement technologiques mondiales. »
Ces restrictions interviennent à la veille d’une rencontre prévue entre le président chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique à Séoul, en Corée du Sud.
Les terres rares, essentielles à la fabrication d’armes, de robots, de véhicules électriques et d’électronique, sont un point de friction majeur dans les relations commerciales entre Pékin et Washington. La Chine domine actuellement la chaîne d’approvisionnement mondiale de ces minéraux, et les États-Unis sont fortement dépendants des importations chinoises.
La Maison Blanche et l’industrie minière américaine accusent Pékin de manipuler le marché pour éliminer la concurrence étrangère. En juillet, le ministère de la Défense américain a conclu un accord sans précédent avec MP Materials, le plus grand mineur américain de terres rares, incluant une participation au capital. L’administration Trump a également pris des participations dans Lithium Amériques et Métaux de la trilogie, alimentant les spéculations sur d’autres investissements à venir.
Un porte-parole du Parlement a déclaré que cette action chinoise « renforce la nécessité d’une politique industrielle américaine tournée vers l’avenir. Construire des chaînes d’approvisionnement résilientes est une question de sécurité économique et nationale. »
Barbara Humpton, PDG de USA Rare Earth, a souligné à CNBC : « Il faudra beaucoup d’acteurs pour développer ce marché. » Bien que USA Rare Earth et Carburants énergétiques n’aient pas encore conclu d’accords avec la Maison Blanche, leurs dirigeants affirment être en contact étroit avec l’administration Trump.
Selon Neo Wang, analyste d’Evercore ISI, les restrictions chinoises visent à renforcer la position de Xi Jinping avant sa rencontre avec Trump. Il a également averti que « bien que Pékin et Washington aient appris la leçon à leurs dépens lors de leur dernier échange de contrôles à l’exportation en 2007, la plus grande endurance de la Chine, ancrée dans son système politique, ajoute à la crédibilité de ses menaces dans un jeu de poulet. »