Une tempête hivernale majeure s’étend ce dimanche sur une vaste zone des plaines centrales et de l’est des États-Unis, apportant avec elle un cocktail dangereux de neige, de verglas, de fortes pluies et de vents violents. Ce phénomène est alimenté par un puissant système cyclonique qui devrait affecter une grande partie du pays.
À retenir
- Des conditions de blizzard sont attendues dans le Haut-Midwest, avec des accumulations de neige pouvant dépasser 30 cm, voire 60 cm localement près du lac Supérieur.
- Un brusque refroidissement est annoncé dans le sud des États-Unis, mettant fin à une vague de chaleur record observée pendant les fêtes de fin d’année.
- Les vagues sur le lac Supérieur pourraient atteindre 7,5 mètres, suscitant des souvenirs de la tempête Edmund Fitzgerald de 1975.
Contexte
Selon Bob Oravec, prévisionniste principal au National Weather Service, la tempête se manifeste de différentes manières selon les régions. « Une partie du système génère de fortes chutes de neige, tandis que d’autres zones, le long du front froid, sont confrontées à des vents plus forts et à une chute brutale des températures », a-t-il expliqué. Les différents éléments sont interconnectés, chaque région subissant des impacts spécifiques.
La tempête a déjà commencé à se faire sentir dans le Haut-Midwest, où le National Weather Service a émis des avertissements de blizzard et de voile blanc, rendant les déplacements dangereux voire impossibles. Des accumulations de neige supérieures à un mètre sont prévues dans certaines parties des Grands Lacs, avec des pics potentiels de 60 cm le long de la rive sud du lac Supérieur.
Les prévisionnistes soulignent que les conditions actuelles sont bien différentes de celles qui ont précédé le naufrage du cargo de minerai de fer Edmund Fitzgerald en novembre 1975, où 29 personnes ont perdu la vie sur le lac Supérieur. À l’époque, le National Weather Service avait prévu des vagues atteignant 4,8 mètres. Ben Warren, météorologue du National Weather Service à Marquette, Michigan, a déclaré : « Depuis la tristement célèbre tempête Edmund Fitzgerald en 1975, nous n’avons eu aucun incident majeur sur le lac. »
Ce qui change
Plus au sud, les météorologues anticipent l’arrivée d’un front froid intense, parfois appelé « Blue Norther », qui provoquera une baisse soudaine des températures et de forts vents du nord. Cette transition mettra fin à une période de chaleur inhabituelle pour la saison, avec des records de température battus dans plusieurs États.
Atlanta, par exemple, devrait enregistrer une température maximale d’environ 18°C ce dimanche, après avoir atteint 22°C la veille, un nouveau record pour la veille de Noël. Dallas, qui a connu des températures dans les 20°C ce dimanche, pourrait voir les températures chuter jusqu’à environ 11°C. À Little Rock, Arkansas, les maximales d’environ 21°C pourraient descendre jusqu’à 4°C lundi.
Ce changement radical de temps devrait s’étendre sur les 48 prochaines heures, avec des chutes de neige importantes et des blizzards dans le Midwest et les Grands Lacs, du verglas en Nouvelle-Angleterre, des orages dans l’est et le sud des États-Unis, et des vents violents généralisés. Le National Weather Service explique que la tempête s’intensifie en raison de la collision entre l’air glacial descendant du Canada et l’air chaud persistant dans le sud du pays.
Les perturbations liées à la tempête ont déjà entraîné des milliers de retards et d’annulations de vols dans le Nord-Est et les Grands Lacs, perturbant les voyages de nombreux passagers pendant la période chargée des fêtes de fin d’année.
Prochaines étapes
Les prévisionnistes s’attendent à ce que la tempête continue de s’intensifier en se déplaçant vers l’est. Il est conseillé aux habitants des régions concernées de suivre attentivement les prévisions météorologiques et de prendre les précautions nécessaires pour assurer leur sécurité.
Chiffres clés
- Accumulation de neige maximale prévue : Plus de 1 mètre (près du lac Supérieur)
- Hauteur des vagues prévue sur le lac Supérieur : 7,5 mètres
- Baisse de température prévue à Atlanta : De 18°C à 4°C en 24 heures
Sources
National Weather Service