Publié le 27 décembre 2025 08h40. L’Union européenne se trouve face à un dilemme crucial : concilier son ambition de leadership climatique avec la nécessité de ne pas être à la traîne dans la course mondiale à l’intelligence artificielle, une technologie gourmande en énergie.
- L’Europe doit choisir entre investir massivement dans l’IA et maintenir ses objectifs environnementaux ambitieux.
- Les contraintes réglementaires européennes en matière d’énergie verte pourraient freiner le développement des infrastructures nécessaires à l’IA.
- Certains engagements environnementaux européens sont déjà revus à la baisse, suscitant des inquiétudes quant à la transition énergétique.
L’Europe est à la croisée des chemins, selon Dan Ives de Wedbush Securities. Il estime que le bloc européen peut soit « jouer un rôle de premier plan dans l’avenir », soit risquer de « passer à côté d’une grande partie de cette vague technologique ». Ce choix est d’autant plus délicat que les politiques européennes en faveur de l’énergie verte complexifient le déploiement des infrastructures nécessaires à l’essor de l’IA.
À l’échelle mondiale, l’énergie représente le principal obstacle à la réalisation de projets de centres de données liés à l’IA. Alors que les États-Unis ont recours à des centrales à combustibles fossiles pour alimenter ces projets, l’Europe impose aux développeurs de divulguer leurs mesures d’efficacité énergétique et hydrique, ce qui alourdit les procédures administratives et peut ralentir les lancements. Cette approche plus lente et mesurée de l’IA pourrait toutefois s’avérer un atout pour l’Europe.
L’Union européenne est régulièrement saluée pour ses politiques environnementales ambitieuses, notamment la mise en place de mécanismes innovants tels que la future taxe carbone aux frontières. Cependant, certains observateurs estiment que ces réglementations nuisent à la compétitivité des entreprises. L’Europe est perçue comme un environnement « peu favorable à l’entrepreneuriat », ce qui pousse les entreprises technologiques européennes, ainsi que les jeunes pousses, à s’implanter aux États-Unis, au Moyen-Orient ou en Asie, où les politiques sont plus souples.
Alors que l’Europe tente de rattraper son retard dans la course à l’IA, la demande en infrastructures énergivores augmente, ce qui exerce une pression croissante sur les réseaux électriques. Cette tension devient de plus en plus difficile à ignorer. L’augmentation de la capacité des énergies renouvelables, initialement prévue pour remplacer les sources d’énergie plus polluantes, pourrait ne pas se concrétiser dans les délais impartis.
« On constate déjà au Royaume-Uni un certain revirement sur certains engagements. L’Europe suivra probablement le même chemin. »
Paul Jackson, stratège régional des marchés mondiaux chez Invesco
Selon Paul Jackson, le Royaume-Uni commence déjà à revenir sur certains de ses engagements en matière de climat, et l’Europe devrait suivre cette tendance. Il explique que lorsque les temps sont difficiles, il est tentant pour les gouvernements de reléguer les préoccupations climatiques au second plan, au profit d’intérêts plus immédiats. L’IA est perçue comme un moteur de croissance économique, et les décideurs politiques pourraient être tentés de privilégier son développement, même au prix d’un ralentissement de la transition énergétique.
Le réseau électrique britannique ne dépend plus du charbon, une source d’énergie particulièrement polluante, mais ce n’est pas le cas partout en Europe. Jags Walia, responsable des infrastructures mondiales cotées chez Van Lanschot Kempen, craint que les fermetures de centrales au charbon ne soient reportées. Le gaz naturel est considéré comme une alternative moins polluante que le charbon, mais il reste une source d’énergie fossile.
Les besoins croissants en électricité liés à l’IA ne peuvent être satisfaits uniquement par les énergies renouvelables, en raison de leur intermittence. Les centres de données nécessitent une alimentation électrique constante, ce qui pose un défi majeur pour les réseaux électriques européens.
Au cours de l’année écoulée, l’Europe a déjà renoncé à plusieurs engagements environnementaux. Le 16 décembre, l’UE a assoupli son interdiction des nouvelles voitures à moteur à combustion à partir de 2035. Le 9 décembre, elle a approuvé un report d’un an de la mise en œuvre du nouveau système européen d’échange de quotas d’émission pour les bâtiments, le transport routier et les petites industries, tout en s’engageant simultanément à réduire ses émissions de 90 % d’ici 2040. Cet engagement de réduction des émissions de 90 % d’ici 2040 témoigne de la volonté de l’UE de maintenir ses ambitions climatiques, malgré les contraintes liées au développement de l’IA.
Les directives relatives à la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises (CSDDD) et à la publication d’informations sur la durabilité des entreprises (CSRD) ont également été restreintes et reportées.
Une approche « pragmatique »
Certains saluent ces mesures comme un pragmatisme indispensable plutôt qu’un recul. Nick de la Forge, associé général du fonds de capital-risque Planet A Ventures, qui soutient les startups technologiques liées au climat, estime qu’il est essentiel de trouver un équilibre entre les exigences environnementales et la nécessité de rester attractif pour les entreprises.
« Nous sommes toujours sur le point de naviguer dans une position où il devient si peu attrayant d’être présent en Europe que cela n’a plus de sens. Et d’un autre côté, une grande partie de la réglementation est absolument nécessaire. »
Nick de la Forge, associé général du fonds de capital-risque Planet A Ventures
Il souligne que la refonte des directives, notamment du Règlement SFDR (Sustainable Finance Disclosure Regulation), en cours de révision, est « assez pragmatique et constitue une amélioration ».
Les partisans de l’IA mettent en avant la capacité de cette technologie à améliorer l’efficacité des systèmes énergétiques et à favoriser la durabilité, la positionnant à la fois comme un problème et une solution à l’intensification de la demande sur le réseau. Investir dans l’IA pourrait donc s’avérer judicieux.
Selon un porte-parole de la Commission européenne, l’IA a le potentiel de renforcer la résilience énergétique de l’Europe et d’accélérer la transition vers une économie plus propre. La Commission affirme être « pleinement prête à saisir ces opportunités tout en préservant la stabilité et la fiabilité du système énergétique européen ».
La Commission n’a pas répondu spécifiquement aux questions de CNBC concernant un éventuel recul de la législation sur le développement durable suite aux efforts en matière d’IA, ni sur la manière dont elle envisage d’atteindre le nouvel objectif juridiquement contraignant de réduction des émissions. Elle a toutefois évoqué la préparation d’une feuille de route pour l’utilisation de l’IA dans le secteur de l’énergie, conformément à sa stratégie plus large « Apply AI », visant à accélérer le déploiement de cette technologie.
« Nous sommes en quelque sorte un toast »
Si les décideurs politiques s’en tiennent fermement aux exigences de durabilité, les développeurs d’infrastructures d’IA pourraient recourir à des crédits carbone ou à des certificats d’énergie renouvelable pour compenser leurs émissions. Un crédit représente l’élimination d’une tonne métrique de dioxyde de carbone, ou la prévention de son émission dans l’atmosphère.
Jim Wright, gestionnaire du Premier Miton Global Infrastructure Income Fund, estime que les entreprises spécialisées dans l’IA ont toujours pour objectif principal la décarbonation, mais qu’elles se tournent vers ces mécanismes de compensation pour atteindre leurs objectifs. Il souligne que ces entreprises pourraient être amenées à utiliser du gaz, voire du charbon, en fonction de la composition des réseaux énergétiques.
Cette réalité a été reconnue dans l’accord européen du 9 décembre, qui prévoyait l’utilisation de crédits d’élimination du carbone pour atteindre le nouvel objectif de réduction des émissions. Dans l’ensemble, cela a créé une ère d’addition énergétique plutôt que de transition – une dynamique adoptée par les dirigeants du secteur pétrolier – alors que la demande d’énergie induite par l’IA dépasse l’offre provenant de sources propres.
Il s’agit également d’une question de sécurité énergétique, et pas seulement d’abondance. La course aux centres de données et à l’IA « met beaucoup plus de pression sur notre infrastructure énergétique, et comme nous l’avons vu ces dernières années, nous ne sommes pas très résilients face à cela », a déclaré Paul Jackson. Cela signifie ajouter une demande d’énergie minimale aux réseaux existants, ce qui pourrait rendre les prix plus volatils et conduire à un rationnement énergétique.
Le changement climatique est une menace pour les infrastructures et un risque commercial – un risque qui ne disparaîtra pas, selon des experts.
Pour Kokou Agbo Bloua, responsable mondial de la recherche à la Société Générale, il s’agit d’« un éléphant dans la pièce » et de l’une de ses plus grandes préoccupations pour l’avenir.
« Nous sommes en quelque sorte un toast… jeu de mots, en fait, parce que nous sommes sur la voie de deux et demi, trois degrés [de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels]. Et si vous regardez les technologies vertes, [elles] sont utilisées pour les centres de données, au lieu de remplacer les combustibles fossiles. »
Kokou Agbo Bloua, responsable mondial de la recherche à la Société Générale
Il pourrait s’écouler quelques années avant que les objectifs environnementaux de l’Europe soient officiellement abandonnés. Jags Walia explique que les pays ont souvent tendance à attendre le dernier moment pour s’écarter d’un objectif.