Publié le 9 octobre 2025 à 15h53. Après des décennies de retards et de défis techniques, le site nucléaire de Hanford dans l’État de Washington a entamé le processus de vitrification des déchets radioactifs, une étape cruciale pour la dépollution du site et la protection de l’environnement.
- Pour la première fois, des déchets radioactifs stockés dans des réservoirs souterrains sont transférés vers l’usine de vitrification de Hanford pour un traitement en vue de leur élimination.
- Le département de l’Écologie de l’État de Washington salue cet événement comme une étape historique, marquant le début de la « mise en service à chaud » de l’usine.
- Environ 12 622 litres de déchets ont été transférés, amorçant un processus qui vise à transformer 56 millions de litres de déchets radioactifs en une forme vitrifiée stable.
Mercredi, une alerte a été diffusée auprès des employés de Hanford annonçant le début du transfert, après plus de vingt ans de construction de l’usine de traitement des déchets, également appelée usine de vitrification, dans l’est de l’État de Washington. Cette étape intervient après des années de défis et de retards dans la mise en œuvre du projet.
« C’est un moment historique pour tous ceux qui ont travaillé à la réalisation de ce projet », a déclaré le département de l’Écologie de l’État de Washington, organisme de réglementation de Hanford, dans un communiqué. « Nous sommes désormais à l’aube de la réalisation de la mise en service à chaud de l’usine – une étape juridique importante indiquant que l’installation est pleinement opérationnelle et que les travaux de traitement de dizaines de millions de gallons de déchets nucléaires ont commencé », a-t-il ajouté.
Chris Musick, directeur général de Waste Treatment Completion Co., une sous-traitante de Bechtel National, a déclaré dans un message adressé aux employés de l’usine, mercredi soir, qu’il s’agissait d’un tournant dans les efforts de vitrification des déchets nucléaires de Hanford et de la protection de la communauté du Tri-Cities et du fleuve Columbia.
Le président de Hanford Tank Waste Operations & Closure (H2C) a également exprimé son enthousiasme, déclarant dans un message à son personnel : « Nous avons fait l’histoire aujourd’hui ! »
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Avec l’aimable autorisation des opérations et de la fermeture des déchets du réservoir de Hanford
Cette première étape consiste à transformer les déchets contenus dans les réservoirs en verre pour leur élimination, a expliqué Carol Johnson dans son message aux employés de H2C, qui sont chargés de acheminer les déchets radioactifs vers l’usine.
Le département de l’Énergie (DOE) a publié un communiqué indiquant que « le transfert de déchets radioactifs des réservoirs vers l’usine de traitement des déchets de Hanford marque le début officiel du processus de mise en service à chaud de l’installation de traitement des déchets de faible activité ».
« Comme pour tout projet, Hanford continue de travailler de manière sûre et méthodique à mesure que les activités de démarrage progressent pour respecter l’échéance du 15 octobre 2025 », a-t-il ajouté.
Les déchets seront bientôt introduits dans un four de l’installation de traitement des déchets de faible activité pour être transformés en une forme vitreuse stable, a précisé le département de l’Écologie. Ce processus permettra non seulement d’éliminer les déchets, dont certains datent de 80 ans et sont stockés dans des réservoirs souterrains sujets aux fuites, mais aussi de poursuivre le transfert des déchets des plus anciens réservoirs souterrains vers des réservoirs à double coque plus récents, a souligné Johnson.
Les réservoirs sont situés au-dessus des eaux souterraines qui s’infiltrent vers le fleuve Columbia, situé à proximité.
56 millions de gallons de déchets radioactifs
Le DOE est tenu, en vertu d’un décret de consentement judiciaire fédéral, de démontrer qu’il peut transformer les déchets radioactifs et chimiques dangereux actuellement stockés dans des réservoirs souterrains en une forme vitreuse stable d’ici le mercredi 15 octobre 2025.
Les déchets vitrifiés doivent répondre à des normes de qualité pour être définitivement éliminés dans une nouvelle décharge étanche située au centre du site de Hanford, sans libérer de déchets radioactifs dans l’environnement au fil des siècles de désintégration radioactive.
En vertu du contrat du DOE pour la construction et la mise en service de l’usine, Bechtel National doit remplir 10 conteneurs en acier inoxydable de déchets vitrifiés d’ici le 15 octobre. Chaque conteneur a un diamètre de 1,2 mètre et une hauteur de 2,1 mètres et pèsera plus de 7 tonnes une fois rempli.
Avec l’aimable autorisation de Bechtel National
Le site nucléaire de Hanford, adjacent à Richland, dans l’État de Washington, a été utilisé de la Seconde Guerre mondiale à la Guerre froide pour produire près des deux tiers du plutonium destiné au programme d’armes nucléaires du pays.
Le combustible d’uranium était irradié dans les réacteurs de Hanford, puis le traitement chimique séparait le plutonium, laissant derrière lui 56 millions de litres de déchets radioactifs et chimiques dangereux stockés dans des réservoirs souterrains, dont beaucoup sont sujets aux fuites.
Les déchets sont actuellement transférés des 149 réservoirs à simple coque sujets aux fuites, dont certains ont été construits pendant la Seconde Guerre mondiale, vers 27 réservoirs à double coque plus récents. Cependant, les réservoirs à double coque sont en train de se remplir, en attendant que les déchets qu’ils contiennent actuellement soient traités pour leur élimination.
Les déchets ayant été prétraités pour répondre aux normes de vitrification à l’installation de traitement des déchets de faible activité de l’usine sont stockés dans un réservoir à double coque, puis acheminés vers l’usine.
Là, les déchets seront mélangés à de la silice et à d’autres ingrédients de fabrication du verre.
Le mélange de déchets sera chauffé dans un four à 1 000 °C (2 100 °F) puis versé dans des conteneurs en acier inoxydable pour refroidir et se solidifier.
Des décennies de plans de vitrification
Le DOE a toujours prévu de vitrifier, ou d’immobiliser, les déchets dans du verre.
Son premier plan pour une usine de vitrification prévoyait le début de la construction en 1989 et la mise en service de l’usine en 1999, selon un document du département de l’Écologie de l’État de Washington.
Les travaux sur ce qui est aujourd’hui l’usine de traitement et d’immobilisation des déchets n’ont commencé qu’après l’abandon de trois plans antérieurs pour une usine de vitrification.
La construction à grande échelle de l’usine de vitrification au centre du site de Hanford, qui s’étend sur 580 miles carrés, a débuté en 2002 après d’importants travaux de terrassement avaient déjà été effectués en 2001. L’objectif était alors de produire les premiers déchets vitrifiés en 2007.
Avec l’aimable autorisation du ministère de l’Énergie
La construction a pris plus de temps que prévu en raison de multiples problèmes, notamment des batailles pour le financement et une pause de près de deux ans pour évaluer si l’usine pouvait résister à un tremblement de terre.
Le DOE a également ralenti la stratégie de « conception-construction » à grande vitesse de l’usine afin de laisser plus de temps entre la conception des différents composants et la construction après le début des travaux sur l’usine avant que la plupart des études d’ingénierie n’aient été achevées.
De plus, un plan de traitement simultané des déchets radioactifs de haut niveau et des déchets les moins radioactifs a été abandonné en raison de problèmes techniques liés au traitement sûr des déchets les plus radioactifs.
Initialement, l’installation de traitement des déchets de faible activité sera exploitée pour vitrifier les déchets les moins radioactifs. Les travaux se poursuivent pour construire l’installation de traitement des déchets de haut niveau de l’usine, qui sera utilisée pour traiter les déchets radioactifs de haut niveau. Ce traitement est requis par le décret de consentement judiciaire fédéral d’ici 2033.
En outre, une méthode plus efficace et moins coûteuse de séparation des déchets de faible activité des déchets de haut niveau a été développée depuis le début de la construction de l’usine en 2002.
Elle contourne le plus grand bâtiment de l’usine de vitrification, l’installation de prétraitement. Cette installation était initialement prévue pour séparer les déchets des réservoirs en déchets de faible activité et de haut niveau pour un traitement séparé.
Aujourd’hui, la structure partiellement construite, qui pourrait ne jamais être utilisée, s’élève à 36 mètres de haut et est plus large qu’un terrain de football et environ 1,5 fois plus longue.
Avec l’aimable autorisation du ministère de l’Énergie
Selon la méthode actuelle de préparation des déchets pour la vitrification, un système modulaire, le système de suppression du césium côté réservoir (TSCR), filtre les particules hautement radioactives des déchets principalement liquides et utilise un système d’échange d’ions pour éliminer le césium, un déchet radioactif de haut niveau, qui est dissous dans le liquide.
Environ 90 % des déchets du site de Hanford devraient être des déchets de faible activité.