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Publié le 8 novembre 2023 17h00. Face à la domination chinoise sur le marché des terres rares, indispensables aux technologies modernes, le Groenland suscite un intérêt croissant. L’île arctique, riche en ressources minières inexploitées, pourrait devenir un acteur clé dans la sécurisation de l’approvisionnement occidental, malgré les défis logistiques et environnementaux.

• La Chine contrôle actuellement plus de 60 % des réserves mondiales de terres rares et plus de 90 % de leur transformation.
• Des entreprises, comme Critical Metals, investissent massivement dans l’exploration et le développement de gisements au Groenland, notamment le projet Tanbreez, l’un des plus importants de l’île.
• Les États-Unis et l’Union européenne cherchent à diversifier leurs sources d’approvisionnement en terres rares pour réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine.

Alors que les États-Unis et l’Occident s’efforcent de réduire leur dépendance à la Chine dans la production de terres rares – ces métaux essentiels à la fabrication de smartphones, de véhicules électriques, d’équipements militaires et bien d’autres technologies – le Groenland se positionne comme une alternative potentielle. Ses vastes ressources minières, largement inexploitées, attirent désormais l’attention d’entreprises prêtes à relever les défis d’une région isolée et exigeante.

Tony Sage, PDG de Critical Metals, se tenait récemment sur une colline rocheuse surplombant la montagne Killivaat Alannguat, dans le sud du Groenland, et désignait l’emplacement futur de sa mine. « Dans un premier temps, nous aurons deux puits de forage », a-t-il déclaré, pointant du doigt le site prévu. Sous leurs pieds se trouve un immense gisement minéral, qui, selon ses propriétaires, renferme un trésor de métaux précieux, dont les terres rares tant convoitées.

Le projet Tanbreez s’étend sur une superficie de 15 km² à flanc de colline, descendant jusqu’à la mer. L’Australien, Tony Sage, brandissait un morceau de roche colorée, expliquant : « Vous avez du noir, du blanc et du rouge. Le rouge, c’est ce que tout le monde recherche, car c’est là que se trouvent les terres rares. » Ces 17 métaux, aux noms complexes comme le terbium et le néodyme, ne sont pas rares au sens strict du terme, mais ils sont indispensables à de nombreuses technologies de notre quotidien. Sans eux, les smartphones, les écrans de télévision, les aimants puissants des véhicules électriques et des éoliennes, ou encore certains équipements militaires, ne pourraient fonctionner.

« La Chine contrôle l’approvisionnement mondial », a déclaré Tony Sage à la BBC. « C’est pourquoi l’Union européenne, l’OTAN, le ministère américain de la Défense et même l’ancien président Trump cherchent à s’approvisionner en ces matériaux. » La Chine extrait plus de 60 % des réserves mondiales de terres rares et en assure plus de 90 % de la transformation. Les récentes restrictions à l’exportation annoncées par Pékin, bien que suspendues après des négociations commerciales avec les États-Unis, ont mis en évidence la vulnérabilité de l’Occident et ont fait grimper les actions du secteur.

La position stratégique du Groenland dans l’Arctique et son potentiel minier ont déjà attiré l’attention de la Maison Blanche. L’ancien président Trump avait même exprimé son intérêt pour l’acquisition du territoire danois autonome, invoquant des raisons de « sécurité nationale », propulsant l’île sur le devant de la scène internationale. Le Premier ministre groenlandais, Jens-Frederik Nielsen, avait alors répondu que l’île n’était « pas un atout qui peut être acheté ».

Des accords non contraignants ont déjà été signés avec deux entreprises américaines spécialisées dans le traitement des terres rares et la production d’aimants destinés à la défense américaine. Un prêt potentiel de 120 millions de dollars de la part de la banque américaine d’import-export est également à l’étude, sous réserve d’une « manifestation d’intérêt ». Ces développements s’inscrivent dans une stratégie plus large des États-Unis visant à construire une chaîne d’approvisionnement complète, de la mine à l’aimant, pour contrer la domination chinoise. Des investissements fédéraux importants sont également alloués à d’autres entreprises nord-américaines de minéraux critiques, et l’administration Trump avait récemment conclu des accords de plusieurs milliards de dollars avec l’Australie et plusieurs pays asiatiques. « Les finances publiques affluent dans l’industrie comme jamais auparavant », souligne Neha Mukherjee, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence.

Le Groenland, avec une superficie de plus de deux millions de kilomètres carrés, est en grande partie recouvert de glace. Dans cette course mondiale à la sécurisation des minéraux essentiels, certains experts et responsables politiques estiment que ce territoire riche en ressources pourrait devenir une zone minière majeure, même si ses minéraux restent largement inexploités. Vingt-cinq des plus de trente matières premières considérées comme « critiques » par l’Union européenne se trouvent au Groenland, ainsi que des métaux précieux tels que l’or, le zinc et le fer, et des sources de pétrole et de gaz naturel.

« Il s’agit d’une masse continentale relativement vaste qui n’a pas encore été suffisamment explorée et qui est géologiquement très favorable », explique Diogo Rosa, géologue économique au Service géologique du Danemark et du Groenland, qui a cartographié les ressources minérales de la région. « Ailleurs, les ressources s’épuisent », ajoute-t-il. « Il y a donc une tendance mondiale vers des zones plus isolées. »

La ministre groenlandaise du Commerce et des Mines, Naaja Nathanielsen, a déclaré : « Nous voulons des partenaires partageant les mêmes idées », citant l’Union européenne, le Royaume-Uni et les États-Unis. L’économie du Groenland, estimée à 3 milliards de dollars, dépend fortement du secteur public, des exportations de poisson et des subventions du Danemark. La diversification économique est donc une priorité. Le tourisme est en plein essor, et l’extraction de matières premières pourrait jouer un rôle « important » à l’avenir, estime la ministre, tout en soulignant qu’il s’agit d’un processus « lent ». « J’espère que nous aurons trois à cinq mines dans les dix prochaines années », a-t-elle déclaré.

L’exploitation minière au Groenland présente cependant des défis considérables. L’isolement géographique, le terrain montagneux, le climat rigoureux et le manque d’infrastructures rendent les opérations complexes et coûteuses. La bureaucratie et les réglementations environnementales strictes constituent également des obstacles. Actuellement, seules neuf sociétés disposent de permis d’exploitation minière commerciale et seulement deux mines sont en activité. Lumina Sustainable Materials, située au-dessus du cercle polaire arctique sur la côte ouest du Groenland, exporte de l’anorthosite, utilisée dans la fabrication de verre électronique, de ciment et même de « poussière de lune » pour l’entraînement des astronautes. Selon son PDG, Bent Olsvig Jensen, l’anorthosite est traitée et stockée pendant l’hiver, lorsque le fjord est gelé. « Nous ne pouvons exporter nos produits que sept mois par an. » Le transport des travailleurs représente également un défi logistique majeur, nécessitant l’utilisation de bateaux ou d’hélicoptères.

La majeure partie de l’activité minière se concentre donc dans le sud de l’île, où les conditions climatiques sont plus clémentes et l’accès à la mer est possible toute l’année.