Les habitants du comté de Los Angeles ont reçu mardi en fin d’après-midi une alerte d’urgence inattendue sur leurs téléphones portables, soulevant de nouvelles questions sur la fiabilité des systèmes d’alerte sans fil. L’incident, qui s’est produit vers 18 heures, est le dernier en date d’une série de dysfonctionnements ayant affecté ces dispositifs de sécurité publique.
L’alerte test, envoyée depuis South Pasadena, indiquait simplement : « Il s’agit d’un test du système WEA de South Pasadena. Il n’y a pas d’urgence. » Plusieurs employés du Los Angeles Times, situés dans différentes parties du comté, notamment à Long Beach, dans le centre-ville de Los Angeles et à Redondo Beach, ont confirmé avoir reçu le message.
Le système d’alerte d’urgence sans fil (WEA) est le fruit d’un partenariat entre la FEMA (Agence fédérale de gestion des urgences), la Commission fédérale des communications, les opérateurs de téléphonie mobile et les autorités locales. Il permet d’envoyer des alertes géolocalisées aux téléphones situés dans les zones concernées par des avertissements de sécurité publique.
Cet incident rappelle une erreur similaire survenue en janvier, lors de la tempête de feux de forêt, où une alerte d’évacuation a été envoyée par erreur à près de 10 millions de personnes dans le comté de Los Angeles. Cette alerte, initialement destinée à une zone restreinte près de Calabasas, avait semé la panique et la confusion.
Selon Jennifer Colby, porte-parole de la ville de South Pasadena, le message de mardi soir a été envoyé accidentellement lors d’un test interne du système WEA. « Nous enquêtons sur les causes de cette erreur, mais il semble qu’il s’agisse d’une erreur humaine et non d’un problème avec la plateforme Finalsite que nous utilisons pour envoyer les alertes », a-t-elle déclaré. La ville a présenté ses excuses pour la gêne occasionnée.
Bien que les conséquences d’une alerte test erronée soient généralement limitées, des erreurs similaires en situation d’urgence réelle peuvent avoir des conséquences graves. L’alerte erronée de janvier avait notamment alimenté la panique et la confusion, exacerbées par des « alertes en écho » – des messages envoyés à plusieurs reprises et de manière aléatoire.
Un rapport fédéral sur cet incident a révélé que la société Genasys, chargée par le comté d’envoyer les alertes d’urgence, avait rencontré un problème technique qui avait provoqué la diffusion initiale de l’alerte à grande échelle. Les « alertes en écho » étaient quant à elles dues à une surcharge des réseaux des opérateurs de téléphonie mobile, conséquence du volume élevé et de la durée prolongée des alertes, selon le rapport.