Publié le 17 novembre 2023 10h30. Au milieu du désert dubais, une ligue de baseball inédite au Moyen-Orient tente de séduire un public habitué au football et au cricket, en misant sur de nouvelles règles et une approche spectaculaire.
- Baseball United, une compétition de quatre équipes, a débuté vendredi à Dubaï.
- La ligue mise sur la rivalité sportive entre l’Inde et le Pakistan, ainsi que sur leur importante diaspora aux Émirats arabes unis.
- Des règles innovantes ont été introduites pour dynamiser le jeu et attirer un nouveau public.
Un terrain de baseball, une vision jusqu’alors impensable au Moyen-Orient, a vu le jour dans la banlieue désertique de Dubaï. Le nouveau Barry Larkin Field, du nom d’un ancien joueur des Reds de Cincinnati et investisseur dans la ligue, reproduit fidèlement les dimensions du Yankee Stadium de New York et est équipé d’une pelouse artificielle pour résister à la chaleur intense des Émirats arabes unis.
La saison inaugurale de Baseball United, qui se déroulera jusqu’à mi-décembre, représente un défi de taille : attirer les spectateurs. La ligue espère capitaliser sur la passion pour le sport qui anime les communautés indiennes et pakistanaises, très présentes aux Émirats. Le premier match, vendredi, a opposé les Cobras de Mumbai aux Monarchs de Karachi, deux équipes composées de joueurs issus de ces deux pays, désireux de percer sur un marché dominé par le football et le cricket.
Pour se démarquer, Baseball United a opté pour une approche audacieuse en introduisant de nouvelles règles destinées à accélérer le jeu et à augmenter le nombre de points. L’objectif est également de susciter l’intérêt des fans américains à terme. « Les gens ici doivent apprendre les règles de toute façon, donc si nous partons de zéro, pourquoi ne pas introduire de nouvelles règles qui, selon nous, vont les enthousiasmer dès le début », a déclaré Kash Shaikh, PDG et copropriétaire de Baseball United, à l’Associated Press.
Parmi ces innovations, on retrouve le « moneyball » doré, qui offre aux managers trois opportunités par match de doubler les points marqués lors d’un home run, et la « boule de feu », qui met fin instantanément à une manche si un lanceur réussit un strikeout. Les équipes peuvent également faire appel à des « coureurs désignés » à trois reprises pendant un match. En cas d’égalité après neuf manches, un concours de home runs déterminera le vainqueur.
Le stade, situé dans la zone d’Ud al-Bayda, à environ 30 kilomètres (18 miles) de la Burj Khalifa, peut accueillir jusqu’à 3 000 spectateurs. Les matchs se dérouleront principalement en soirée, lorsque les températures sont plus clémentes. Les organisateurs ont également pris en compte les préoccupations environnementales en choisissant une pelouse artificielle, évitant ainsi une consommation excessive d’eau – plus de 45 millions de litres (12 millions de gallons) par an – pour l’entretien d’un terrain naturel, selon John P. Miedreich, cofondateur et vice-président exécutif de la ligue. La terre battue du monticule des lanceurs a même été importée des États-Unis et du Pakistan.
Outre les Cobras et les Monarchs, la ligue inaugurale comprend également les Arabia Wolves de Dubaï et les Mideast Falcons d’Abu Dhabi. L’ouverture du championnat a été marquée par un clin d’œil à l’environnement local : les lanceurs titulaires de chaque équipe sont entrés sur le terrain à dos de chameau.
Le baseball a connu un succès mitigé au Moyen-Orient par le passé. Une ligue professionnelle israélienne, lancée en 2007 avec des joueurs principalement étrangers, a été contrainte de fermer ses portes après une seule saison. Avant la révolution, des Américains diffusaient le baseball en Iran, en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, mais il a toujours été éclipsé par le football. L’Arabie saoudite, grâce à la compagnie pétrolière Aramco, a même envoyé des équipes à la Little League World Series.
Cependant, le football reste le sport roi au Moyen-Orient, comme en témoigne l’organisation de la Coupe du monde 2022 au Qatar. Le cricket, quant à lui, est extrêmement populaire en Inde et au Pakistan, et le Conseil international de cricket a son siège à Dubaï, à proximité du stade de cricket de la ville.
Les organisateurs de Baseball United sont conscients des défis qui les attendent. Lors d’une conférence de presse jeudi, ils ont même pris le temps de rappeler les bases du baseball – les circuits, la musique d’orgue et l’emplacement du champ central.
« La partie la plus importante est l’expérience pour les fans : sortir, manger un hot-dog, voir des mascottes courir, découvrir les traditions du baseball avec lesquelles nous avons tous grandi aux États-Unis – et commencer à aimer ce jeu parce que nous savons qu’une fois qu’ils l’auront compris, ils deviendront de grands fans »
Kash Shaikh, PDG et copropriétaire de Baseball United
Lors du match d’ouverture de vendredi soir, l’affluence était clairsemée. Des ouvriers, ayant reçu gratuitement un maillot des Karachi Monarchs, des collations et de l’eau, occupaient une partie des sièges. Malgré tout, ils ont applaudi et pris des selfies avec les pom-pom girls. Le prix d’une bière pression, plus de 13 dollars, reste cependant élevé par rapport au salaire moyen des ouvriers, qui peut s’élever à quelques centaines de dollars par mois.
Le match s’est terminé par une victoire des Monarchs de Karachi sur le score de 6 à 4, après un home run « moneyball » de Pavin Parks en neuvième manche. Les « boules de feu » ont également contribué à accélérer le jeu, avec des retraits sur prises en fin de septième et de huitième manche.
Pour en savoir plus sur le sport au Moyen-Orient : https://apnews.com/hub/sports-middle-east