fossile

Publié le 17 octobre 2025. Une nouvelle méthode d’analyse permet aux paléontologues de déterminer avec plus de précision le métabolisme des dinosaures, suggérant que la plupart étaient probablement à sang chaud, remettant en question des décennies de débats.

• Une équipe de chercheurs a développé une technique innovante pour mesurer directement le métabolisme des organismes anciens.
• Les résultats indiquent des variations métaboliques significatives entre les différents groupes de dinosaures.
• Cette découverte pourrait transformer notre compréhension de la physiologie et du mode de vie des dinosaures.

Depuis longtemps, la question de savoir si les dinosaures étaient des créatures à sang chaud (endothermes) ou à sang froid (ectothermes) constitue un des grands mystères de la paléontologie. Cette interrogation ne se limite pas à la simple température corporelle, mais touche à la manière dont ces animaux anciens vivaient, se déplaçaient et survivaient dans un environnement préhistorique. Des recherches récentes, publiées dans la revue Nature, apportent des éléments de réponse plus précis et ouvrent de nouvelles perspectives pour interpréter les traces de vie conservées dans les fossiles.

L’étude, intitulée « Des biomolécules fossiles révèlent un métabolisme aviaire chez le dinosaure ancestral », a été menée par Jasmina Wiemann, chercheuse postdoctorale au California Institute of Technology (Caltech). Selon elle, les résultats de l’étude suggèrent que la majorité des dinosaures étaient probablement des animaux à sang chaud.

La nouvelle méthode développée par Jasmina Wiemann et son équipe permet d’estimer directement le métabolisme des organismes anciens, une tâche considérée jusqu’à présent comme impossible. Matteo Fabbri, chercheur postdoctoral au Field Museum de Chicago et co-auteur de l’étude, explique que les résultats démontrent des différences de taux métaboliques entre les différents groupes de dinosaures, une hypothèse qui n’avait jusqu’alors jamais été confirmée par des données directes.

Le métabolisme, précise Jasmina Wiemann, est le processus par lequel le corps convertit l’oxygène inhalé en énergie chimique, essentielle à son fonctionnement. Les animaux dotés d’un métabolisme élevé, appelés endothermes ou à sang chaud (comme les oiseaux et les mammifères), doivent respirer de grandes quantités d’oxygène et consommer beaucoup de calories pour maintenir une température corporelle constante et rester actifs. À l’inverse, les animaux ectothermes ou à sang froid (comme les reptiles) ont des besoins en oxygène et en nourriture moins importants et régulent leur température corporelle en fonction de l’environnement, à l’image des lézards qui se prélassent au soleil. Ils sont généralement moins actifs que les animaux à sang chaud.

Jusqu’à présent, les scientifiques s’appuyaient sur des méthodes indirectes pour étudier le métabolisme des dinosaures. L’une d’elles consiste à analyser la composition chimique et la structure microscopique des os. La géochimie isotopique, par exemple, est une sorte de « thermomètre ancien » qui permet d’estimer la température corporelle à partir des minéraux présents dans les fossiles. Cependant, le processus de fossilisation modifie souvent la composition isotopique, rendant difficile une comparaison précise avec les animaux modernes.

Une autre approche consiste à étudier les taux de croissance des dinosaures en analysant les motifs des lignes présentes dans les coupes transversales des os, semblables aux cernes des arbres. En mesurant la distance entre ces lignes, les scientifiques peuvent estimer la vitesse de croissance des dinosaures. Toutefois, cette méthode présente des limites, car la croissance ne reflète pas toujours le métabolisme. Le taux de croissance peut varier en fonction de l’âge, à l’instar des humains qui grandissent rapidement durant leur enfance et ralentissent à l’âge adulte.

Les oiseaux, étant à sang chaud, et les reptiles, à sang froid, les dinosaures étaient souvent considérés comme se situant entre ces deux extrêmes. Les oiseaux sont les seuls dinosaures encore vivants aujourd’hui, suite à l’extinction massive de la fin du Crétacé. Il est important de noter que, techniquement, les dinosaures, y compris les oiseaux, font partie du groupe des reptiles, ce qui soulève la question fondamentale : les dinosaures étaient-ils réellement à sang chaud ou à sang froid ? Les nouvelles découvertes apportées par l’équipe de Jasmina Wiemann pourraient enfin apporter une réponse définitive à ce débat de longue date.