Publié le 27 septembre 2023 19:02:00. Une collision aérienne tragique au-dessus d’Überlingen, en Allemagne, en 2002, a coûté la vie à 71 personnes, dont 52 enfants. L’enquête a révélé une série de défaillances humaines et techniques qui ont conduit à la catastrophe, et a déclenché une quête de vengeance poignante.
- Le 1er juillet 2002, deux avions, un Boeing 757 de Bashkirian Airlines et un Boeing 737 de DHL, sont entrés en collision à 11 000 mètres au-dessus d’Überlingen.
- Un contrôleur aérien suisse, seul en poste et confronté à des problèmes techniques, a donné des instructions contradictoires aux pilotes des deux appareils.
- Le père d’une jeune victime a assassiné le contrôleur aérien plusieurs années plus tard, motivé par le chagrin et le désir de justice.
La nuit du 1er juillet 2002, au-dessus de la ville allemande d’Überlingen, le ciel s’est embrasé. Un Boeing 757 de la compagnie aérienne russe Bashkirian Airlines, transportant 60 passagers et neuf membres d’équipage, dont 52 enfants se rendant à Barcelone pour des vacances, est entré en collision avec un Boeing 737 cargo de DHL. Les deux appareils se sont désintégrés, et les débris se sont répandus sur une zone de plus de 200 kilomètres carrés. Les habitants d’Überlingen et des villages voisins ont été réveillés par une explosion assourdissante, suivie de la pluie de métal et de corps.
L’enquête a rapidement mis en lumière des circonstances alarmantes. Au centre de contrôle aérien de Skyguide, en Suisse, le contrôleur danois Peter Nielsen était seul en poste. Son collègue était absent, et plusieurs systèmes critiques, dont le système d’alerte de collision automatique, étaient hors service en raison de travaux de maintenance. Les lignes téléphoniques vers d’autres centres de contrôle étaient également coupées, laissant Nielsen submergé et incapable de gérer efficacement le trafic aérien.
À 23h34, Nielsen a détecté la présence des deux avions sur une trajectoire de collision. Déjà accablé par d’autres responsabilités, et incapable de contacter ses collègues allemands, il a ordonné à l’avion russe de descendre. Quelques secondes plus tard, le système d’alerte de collision à bord de l’avion DHL a donné l’instruction inverse, incitant les pilotes à plonger également. Dans le cockpit de l’avion russe, le capitaine Oleg Grigorev, confus, a crié : « Il nous fait descendre ! » Les deux appareils se sont alors précipités l’un vers l’autre à une vitesse de plus de 1 300 kilomètres par heure.
L’accident a dévasté des familles entières. Parmi les victimes, figuraient Svetlana Kalojev, 42 ans, et ses deux enfants, Konstantin, 10 ans, et Diana, 4 ans. Ils étaient en route pour rejoindre leur mari et père, Vitaly Kalojev, architecte travaillant à Barcelone. Le voyage avait été initialement prévu sur un autre vol, mais un retard à Moscou avait contraint la famille à embarquer sur le vol fatal.
Le chagrin de Vitaly Kalojev s’est transformé en une soif de vengeance. Un an et demi après la catastrophe, il s’est rendu en Suisse, déterminé à confronter Peter Nielsen. Il a localisé l’adresse du contrôleur aérien et, armé d’un couteau de 22 centimètres, s’est présenté à sa porte. Nielsen a été mortellement poignardé, victime d’une vengeance sanglante.
En 2005, Kalojev a été condamné à huit ans de prison pour meurtre intentionnel. En Russie, il a été accueilli comme un héros par une partie de la population, qui a salué son acte comme une juste rétribution. Il a été libéré sur parole en 2007 et a même été nommé ministre adjoint des bâtiments dans sa région natale. Kalojev a déclaré :
« J’ai protégé l’honneur et la mémoire de mes enfants. »
La collision d’Überlingen a conduit à des réformes majeures en matière de sécurité aérienne. Les procédures de contrôle aérien ont été revues, et il a été clairement établi que les pilotes doivent toujours suivre les alertes du système TCAS, même si elles contredisent les instructions des contrôleurs aériens. Skyguide a également mis en place des mesures pour garantir qu’au moins deux contrôleurs soient toujours en service, même en période de faible trafic. Rapport officiel d’accident
Aujourd’hui, un mémorial en forme de chaîne de perles brisée, en hommage à la chaîne que portait la jeune Diana Kalojev, se dresse sur les lieux de la catastrophe. Deux rochers symbolisent les deux avions, et une plaque de verre décorée de feuilles dorées rappelle la tragédie et la quête de justice qui a suivi.
