Publié le 28 septembre 2025 à 05h01. L’ascension politique de Catherine Connolly, figure de la gauche galwayaise, a été marquée par une relation complexe avec Michael D. Higgins, son ancien allié au sein du Parti travailliste. Leur rivalité, née d’ambitions divergentes, a façonné le paysage politique local et national.
- En 2007, Catherine Connolly a quitté le Parti travailliste après que celui-ci a refusé de la présenter aux élections générales dans la circonscription de Galway West.
- Des témoignages suggèrent que Michael D. Higgins craignait la concurrence de Connolly et n’a pas souhaité la soutenir pleinement.
- Connolly a ensuite mené une carrière politique indépendante réussie, devenant une voix influente au niveau local et national.
L’histoire de Catherine Connolly et Michael D. Higgins illustre les dynamiques souvent impitoyables de la politique irlandaise. Au printemps 2007, les deux figures du Parti travailliste se sont affrontées pour la circonscription de Galway West, une rivalité qui a laissé des traces durables. Connolly, arrivée au parti après les élections générales de 1997, où son frère Peter avait fait campagne pour Higgins, était perçue par beaucoup comme son successeur naturel à Galway.
Élue au conseil municipal de Galway dès 1999, Connolly a été repositionnée par le Parti travailliste dans le sud de la ville, une zone traditionnellement conservatrice, pour les élections de 2004. Elle y a réalisé une percée historique, devenant la première politicienne de gauche à être élue dans les quartiers aisés de Salthill et Knocknacarra. Cette élection a marqué un tournant pour Galway, permettant au Parti travailliste de remporter un nombre record de quatre sièges, notamment grâce à la popularité personnelle de Connolly et au soutien de sa sœur, Colette.
Ce succès, conjugué aux avancées des Parti vert et de Sinn Féin, a sonné le glas pour les générations de domination du Fianna Fáil et du Fine Gael dans la ville.
Cependant, pour Connolly, cette victoire n’était qu’un tremplin. Elle aspirait à se faire connaître sur la scène nationale. Mais cette ambition ne s’est pas concrétisée lors des élections générales de 2007, du moins pas sous les couleurs du Parti travailliste. La décision du parti de ne pas la retenir sur les listes pour Galway West l’a poussée à quitter le mouvement et à entamer une carrière d’indépendante, qui s’est avérée fructueuse.
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert, qui a concouru aux élections locales et générales de 2004 et 2007 dans la même circonscription que Connolly, estime que Higgins n’a pas fait preuve de générosité envers elle.
« C’est une politicienne coriace. Elle ne mâche pas ses mots et elle sait faire de la politique. Pas plus que Michael D. »
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert
Il ajoute :
« Elle a eu le courage de se lancer en tant qu’indépendante. Elle voulait être une seconde candidate [du Parti travailliste] et Michael D. ne l’aurait pas acceptée. Elle a quitté le parti à la suite de cela. Je n’étais pas au cœur du Parti travailliste, mais je les connaissais tous très bien. Il y a eu beaucoup de remous, mais ils ne sont pas tombés complètement. Je pense qu’il y avait un respect mutuel entre eux. Pour être honnête, Michael D. s’était battu dur pour être élu. Il n’avait pas un os généreux dans le corps. Je pense qu’il craignait que Catherine ne prenne son siège. »
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert
Bien que Connolly n’ait obtenu que 2 000 voix lors de cette élection (le quota étant de 9 183), Ó Brolcháin pense qu’elle aurait pu obtenir un score bien plus élevé si elle avait été la colistière de Higgins.
Il souligne que Higgins n’a pas agi comme Garret Fitzgerald, qui aurait pu tenter d’obtenir deux sièges.
« Michael D. est venu de loin et il allait se battre pour lui-même avant quiconque. Il n’a pas été généreux envers Catherine. Il ne l’a pas soutenue de la manière dont elle l’aurait souhaité. Y a-t-il eu des conséquences ? Oui, mais pas trop. »
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert
Un porte-parole du président Higgins a refusé de commenter ces affirmations.
Connolly a grandi dans un Galway bien différent de celui d’aujourd’hui. Issue d’une famille nombreuse de 14 enfants, fille d’un charpentier et d’un constructeur naval, elle a été élevée dans le quartier ouvrier de Shantalla, à l’ouest de la ville.
John McDonagh, voisin d’enfance de la famille et directeur de campagne de Connolly lors de sa première candidature en 1999, se souvient qu’elle manifestait très tôt son potentiel politique. Il se rappelle qu’elle a mené avec succès, au début des années 1970, une campagne pour la construction de courts de tennis dans le quartier ouvrier de Shantalla.
« Ce fut un énorme succès pour un quartier ouvrier à l’époque. Elle a toujours eu à cœur les intérêts des gens et de la communauté. »
John McDonagh, voisin et directeur de campagne de Connolly
Son mandat au conseil municipal de Galway a été marqué par des changements importants pour la ville. Elle s’est opposée à la construction d’un incinérateur sur les quais et à la première version de la rocade, ainsi qu’à des projets de construction de logements alors que le « tigre celtique » approchait de son apogée.
Connolly a dû surmonter des obstacles lors de son premier mandat à l’autorité locale, car elle et son collègue du Parti travailliste, Tom Costello, étaient régulièrement mis en minorité lors des votes. En 2004, cependant, elle a mené une résurgence du Parti travailliste, formant un accord de partage de pouvoir avec Fine Gael et des indépendants, devenant ainsi la première maire du Parti travailliste depuis Michael D. Higgins, près de 15 ans auparavant.
Pádraig Conneely, de Fine Gael, a été l’un de ses principaux adversaires à cette époque. Les deux politiciens, aux visions du monde très différentes, se sont régulièrement affrontés au sein du conseil municipal.
« Elle était difficile. Elle était contre tout. Je ne l’ai jamais vue faire quoi que ce soit de positif. Elle s’opposait à tout. Elle était difficile à gérer, une femme compliquée. »
Pádraig Conneely, politicien de Fine Gael
Il ajoute :
« Elle n’était pas très coopérative. Elle prenait position sur beaucoup de choses. Je pense que beaucoup de conseillers avaient un peu peur d’elle. Elle les criait dessus. Mais j’ai adopté une attitude différente ; je l’ai contredite sur tout. Je l’ai donc défiée sur beaucoup de choses, et elle n’aimait pas être contestée. »
Pádraig Conneely, politicien de Fine Gael
Selon Ó Brolcháin, Connolly faisait partie d’une nouvelle vague de politiciens à Galway à cette époque, un groupe de gauche qui a dû se battre pour trouver sa place.
« À l’époque, les responsables à Galway étaient très axés sur le côté conservateur des choses. Catherine était donc Persona non grata pendant un certain temps. »
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert
Il conclut :
« Il y avait une sorte de mentalité de siège pour quiconque n’était pas conservateur. Elle a donc lutté. Elle s’est battue très fort, elle était une bonne combattante. »
Niall Ó Brolcháin, ancien sénateur du Parti vert
Lorsque Connolly a quitté le Parti travailliste en 2007, elle a laissé derrière elle de nombreux partisans fidèles. Sa sœur, Colette, a ensuite concouru aux élections locales de 2009 et 2014 sous les couleurs du Parti travailliste, avant de devenir elle-même indépendante.
L’approbation de Connolly par le Parti travailliste pour la course à la présidence plus tôt cette année représente une forme de réconciliation pour le parti à Galway. Cette campagne marque la première fois que McDonagh, ami et voisin de longue date de Connolly et fidèle du Parti travailliste, pourra soutenir une candidate aux élections locales depuis 2004.
« Je suis très heureux de la soutenir et de faire campagne pour elle. Son bilan parle de lui-même. Elle n’a jamais eu peur de s’exprimer sur les problèmes du moment. »
John McDonagh, voisin et directeur de campagne de Connolly
Il ajoute :
« C’est une femme de principes. Quand elle parle, vous savez que c’est sincère et du cœur. Je pense qu’elle ferait une excellente présidente. »
John McDonagh, voisin et directeur de campagne de Connolly