Publié le 22 novembre 2025 à 07h34. Une comète interstellaire, 3I/Atlas, défie les connaissances actuelles en matière d’astronomie avec la détection inattendue de gaz de nickel, un phénomène qui remet en question notre compréhension de la chimie spatiale et de la formation des comètes.
- La présence de nickel gazeux, et non sous forme de poussière, est une anomalie car les températures observées sont trop basses pour expliquer sa sublimation.
- La comète 3I/Atlas se sublime plus rapidement et plus efficacement que les comètes de notre système solaire, suggérant une composition chimique différente.
- Cette découverte, combinée à une accélération inhabituelle de la comète, suggère la libération de gaz non gravitationnels, ajoutant au mystère des objets interstellaires.
Des scientifiques de la NASA et de l’Observatoire européen austral (ESO) ont annoncé la découverte de gaz de nickel autour de la comète interstellaire 3I/Atlas (anciennement connue sous le nom de C/2019 Q4 (Atlas)). Cette comète, originaire d’un système solaire autre que le nôtre, a surpris les chercheurs par cette composition inattendue.
Généralement, les comètes contiennent des métaux lourds à l’état solide, sous forme de poussières ou de granules. Pour que le nickel solide se transforme en gaz, des températures extrêmement élevées sont nécessaires, typiquement celles que l’on trouve à proximité du Soleil. Or, le nickel gazeux a été détecté sur la comète 3I/Atlas alors qu’elle se trouvait loin de notre étoile, dans une zone où les températures sont bien trop basses pour expliquer ce phénomène.
La comète 3I/Atlas, découverte après l’objet interstellaire ‘Oumuamua, présente également une vitesse de sublimation plus rapide que les comètes de notre système solaire. Cette sublimation, le passage direct de l’état solide à l’état gazeux, est beaucoup plus efficace, ce qui indique une composition chimique singulière. Les chercheurs estiment que cette différence pourrait être due à des conditions de formation très différentes de celles que nous connaissons dans notre voisinage cosmique.
Outre la présence de nickel gazeux, la comète 3I/Atlas affiche un comportement étrange : une accélération inhabituelle à l’approche de la Terre. Cette accélération suggère une libération importante de gaz non gravitationnels, un autre mystère qui entoure cet objet interstellaire.
Cette découverte oblige les scientifiques à reconsidérer les modèles existants concernant la formation des comètes et l’interaction des métaux lourds dans l’espace. Elle ouvre la possibilité que les comètes interstellaires se soient formées dans des environnements très différents, peut-être à proximité d’étoiles plus chaudes, ou qu’elles contiennent des composés chimiques permettant la libération de nickel à des températures plus basses que prévu.
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(msn.com, space.com, earth.com, npr.org, gazetaexpress.com/Z-10)