Publié le 2025-12-23 00:19:00. Une étude menée par des chercheurs de l’Université Harvard révèle que les mutations génétiques associées aux maladies rétiniennes sont moins souvent à l’origine de la pathologie que ce que l’on pensait jusqu’à présent, remettant en question les estimations traditionnelles de la pénétrance de ces gènes.
- Moins de 30 % des personnes porteuses de mutations héréditaires connues de la dégénérescence rétinienne présentent des signes de la maladie.
- Des facteurs génétiques, épigénétiques et environnementaux pourraient expliquer pourquoi certains porteurs ne développent pas la maladie.
- L’étude souligne un biais potentiel dans les estimations actuelles de la pénétrance des gènes liés aux maladies rétiniennes, basé sur l’étude de patients déjà diagnostiqués.
Les maladies rétiniennes héréditaires, souvent dévastatrices, sont généralement considérées comme étant causées par des mutations génétiques avec une forte probabilité d’expression – une notion appelée pénétrance élevée. Cependant, une vaste étude menée par des chercheurs de Harvard, et publiée dans le Journal américain de génétique humaine, suggère que cette vision pourrait être trop simpliste. L’analyse de données provenant de deux importantes cohortes, l’étude Tous Nous aux États-Unis et la Biobanque britannique, a révélé que la réalité est bien plus nuancée.
L’équipe du Dr Eric Pierce, professeur d’ophtalmologie à la Harvard Medical School et co-auteur principal de l’étude, a examiné les données de 317 964 adultes participant à l’étude All of Us, à la recherche de 167 variantes pathogènes dans 33 gènes associés à la dégénérescence rétinienne. Ils ont identifié 481 personnes porteuses de ces mutations. Or, en utilisant des critères de diagnostic stricts basés sur leurs dossiers médicaux, les chercheurs ont constaté que seulement 9,4 % d’entre elles avaient reçu un diagnostic de maladie héréditaire de la rétine. L’utilisation d’un ensemble plus large de codes de diagnostic liés aux yeux n’a révélé qu’un taux de 28,1 % de personnes affectées.
Pour valider ces résultats, les chercheurs ont ensuite analysé les données de la Biobanque britannique, où ils ont identifié 482 personnes porteuses de 43 des variantes sélectionnées. Parmi celles-ci, 68 avaient des images rétiniennes disponibles, qui ont été examinées à la recherche de signes de maladie. Les résultats étaient similaires à ceux de l’étude All of Us, avec un taux de porteurs présentant des signes de maladie rétinienne compris entre 16 et 28 %.
« Notre étude indique que le nombre de personnes dans la population générale présentant des variantes génétiques liées à des troubles héréditaires de la rétine est beaucoup plus élevé qu’on ne le pensait auparavant, et que la pénétrance de ces gènes dans la population est nettement inférieure à ce que l’on suppose traditionnellement »,
Eric Pierce, MD, PhD, professeur d’ophtalmologie à la Harvard Medical School
Les auteurs de l’étude suggèrent que des facteurs génétiques de fond, des mécanismes épigénétiques (modifications de l’expression des gènes sans altération de la séquence ADN) ou des expositions environnementales pourraient expliquer pourquoi certains porteurs de ces mutations ne développent pas la maladie. Ils soulignent également que la méthode traditionnelle d’identification des gènes responsables des maladies héréditaires, basée sur l’étude de patients présentant déjà des symptômes, introduit un biais qui peut surestimer la pénétrance et la gravité de ces maladies.
« Ces résultats sont frappants et suggèrent que le paradigme traditionnel des maladies mendéliennes doit être mis à jour », concluent les chercheurs, ouvrant la voie à une meilleure compréhension de la complexité des maladies génétiques et à des approches thérapeutiques plus personnalisées.
