Des fossiles exceptionnellement bien conservés de deux espèces de requins préhistoriques, datant d’il y a 325 millions d’années, ont été mis au jour dans la grotte de Mammoth Cave, dans le Kentucky et l’Alabama. Cette découverte inédite offre un aperçu fascinant de la vie marine du Carbonifère et pourrait modifier notre compréhension de l’évolution des premiers prédateurs marins.
Ces requins, baptisés Troglocladodus trimblei et Glikmanius careforum, appartiennent à la famille des centangents, un groupe ancien caractérisé par des crêtes protectrices sur leurs épines. Leur état de conservation remarquable, dû à la stabilité de l’environnement de Mammoth Cave sur des millions d’années, permet aux paléontologues d’étudier des détails anatomiques précis.
Troglocladodus trimblei mesurait entre trois et trois mètres et demi de long et possédait des dents fourchues, adaptées pour retenir efficacement ses proies. Glikmanius careforum, quant à lui, se distinguait par ses mâchoires puissantes et chassait d’autres requins, des poissons osseux et d’anciens céphalopodes, appelés orthocones. Les scientifiques estiment que ces espèces adoptaient un mode de vie similaire à celui des requins-citrons et des requins gris actuels, fréquentant les eaux côtières et présentant des comportements de chasse comparables.
L’analyse géologique révèle que les couches sédimentaires où les fossiles ont été découverts correspondent à une ancienne route maritime qui reliait l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Afrique du Nord. Cette voie maritime a disparu avec la collision des continents et la formation du supercontinent Pangée. Des découvertes similaires en Australie, notamment des restes d’un requin géant vieux de 115 millions d’années, confirment l’existence de vastes réseaux maritimes reliant autrefois différents écosystèmes.
« Chaque nouvelle découverte nous aide à mieux comprendre l’évolution de la vie dans les mers qui ont depuis longtemps disparu de la surface de la planète », a déclaré le parc national de Mammoth Cave dans un communiqué.
Ces fossiles contribuent significativement à la connaissance de la biodiversité marine du Carbonifère, permettant aux chercheurs de reconstituer la structure des anciens écosystèmes et de retracer l’évolution des ancêtres des requins modernes. La fragilité et l’unicité des archives terrestres, préservées dans les couches de roches, sont ainsi mises en évidence par cette découverte.
Les recherches se poursuivent, et chaque nouvelle trouvaille promet d’enrichir notre compréhension du monde antique et des processus naturels qui ont façonné la planète.