Les Cougars de Houston continuent d’impressionner, mais restent étonnamment discrets aux yeux du grand public. Leur récente victoire convaincante contre Arkansas confirme leur statut de prétendant sérieux au titre national, malgré un manque d’attention médiatique.
Houston a dominé Arkansas 94 à 85, améliorant ainsi son bilan à 11 victoires pour une seule défaite. Emanuel Sharp a brillé avec 22 points, tandis que le freshman Kingston Flemings Jr. en a ajouté 21. Le match, disputé dans le cadre du Never Forget Tribute Classic au Prudential Center, a mis en évidence la force physique et l’efficacité des Cougars.
Malgré un classement initial de 8e place pour Houston et 14e pour Arkansas, la différence de niveau était palpable. Les Cougars ont pris le contrôle du match grâce à un impressionnant run de 15 à 0 en première mi-temps, portant le score à 41 à 19. Arkansas a tenté de revenir dans le match, notamment grâce à la performance exceptionnelle de son freshman Darius Acuff Jr., qui a terminé avec 27 points et 7 passes décisives, mais l’écart était trop important.
Cette rencontre marquait la deuxième fois que les entraîneurs John Calipari et Kelvin Sampson s’affrontaient, Calipari ayant remporté leur précédente confrontation lors du tournoi NCAA de 2018. Pour Arkansas, cette défaite représente une occasion manquée de renforcer sa position dans la Conférence SEC, où plusieurs équipes se disputent actuellement la première place.
Houston, en revanche, se trouve dans une position plus favorable. La Big 12, une conférence réputée pour sa compétitivité, compte des équipes de premier plan telles qu’Arizona, Iowa State, BYU et Kansas. Les Cougars, malgré leur succès constant, peinent à attirer l’attention des médias, peut-être en raison d’un calendrier de matchs moins prestigieux jusqu’à présent. Leur deuxième victoire de prestige, après celle contre Auburn le 16 novembre (73-72), confirme cependant leur potentiel.
L’équipe de Sampson excelle dans l’art de gagner, souvent de manière peu spectaculaire mais toujours efficace. Leur seule défaite de la saison, une défaite de seulement trois points contre Tennessee à Las Vegas, témoigne de leur compétitivité. « On ne doit pas sous-estimer Houston », avait déclaré Sampson après leur victoire surprise contre Duke en Final Four l’année dernière. Il est temps de prendre cet avertissement au sérieux.
L’adaptation de Houston face à Arkansas, une équipe qui marque en moyenne 89,9 points par match, est également notable. Les Cougars ont non seulement limité le rythme rapide des Hogs, réduisant leur nombre de points en contre-attaque à seulement sept (contre une moyenne de 22,7), mais ont également réussi à imposer leur propre style de jeu, avec 73 possessions de balle pendant le temps réglementaire – leur plus haut total depuis le début de la saison 2024-2025.
Les Cougars dominent également au rebond offensif, capturant 12 rebonds offensifs et obtenant 16 deuxièmes chances. Sur les cinq, six, sept ou huit dernières années, Houston a systématiquement affiché le meilleur bilan de victoires de toutes les équipes universitaires de basketball. Avec le retour de joueurs expérimentés comme Sharp, Uzan et Tugler, et l’émergence prometteuse de Flemings, les Cougars ne sont pas seulement une équipe compétitive, mais un véritable prétendant au titre national.
Kingston Flemings Jr., en particulier, apporte une nouvelle dimension à l’équipe. Ce meneur de jeu polyvalent, classé 20e à sa sortie du lycée, dépasse déjà les attentes, affichant une moyenne de plus de 15 points et 5 passes décisives avec un taux de réussite au tir proche de 60 %.