Publié le 2 octobre 2025 à 05h33. Un cratère mystérieux situé en mer du Nord, connu sous le nom de Silverpit, serait la conséquence d’un impact d’astéroïde ou de comète survenu il y a plus de 40 millions d’années, révèlent de nouvelles analyses sismiques.
- Le cratère de Silverpit, situé à 80 miles des côtes du Yorkshire, aurait été formé par l’impact d’un astéroïde d’environ 160 mètres de diamètre.
- Cet impact aurait généré un tsunami d’une hauteur estimée à 100 mètres, ayant potentiellement affecté la vie marine de l’époque.
- La découverte renforce l’importance de la recherche sur les impacts cosmiques et leur influence sur l’histoire de la Terre.
Pendant deux décennies, les scientifiques se sont interrogés sur l’origine du cratère de Silverpit, découvert en 2002 par des géologues pétroliers. L’hypothèse principale portait sur un impact d’astéroïde, mais certains experts privilégiaient une explication géologique, liée aux mouvements des couches de sel sous-marines.
Des recherches récentes, menées par Uisdean Nicholson de l’Université Heriot-Watt à Édimbourg, apportent désormais des éléments probants en faveur de la théorie de l’impact. Grâce à une cartographie sismique de haute précision, son équipe a pu observer la structure du cratère avec un niveau de détail inédit. « Trouver des preuves, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a-t-il expliqué.
Le cratère de Silverpit, qui s’étend sur un diamètre central d’environ 3,2 kilomètres (2 miles) et une zone de fissures circulaire de 19 kilomètres (12 miles), présente des caractéristiques typiques d’un cratère d’impact : une forme circulaire parfaite, un pic central et des fissures concentriques. Les estimations actuelles suggèrent que l’impact a eu lieu il y a entre 43 et 46 millions d’années.
L’impact aurait déclenché un tsunami d’une hauteur impressionnante, atteignant jusqu’à 100 mètres. Bien que moins dévastateur que l’impact de Chicxulub, il y a 66 millions d’années, qui a contribué à l’extinction des dinosaures, cet événement a certainement eu des conséquences significatives sur la vie marine de la région.
Le cratère de Chicxulub, situé au Mexique, est le résultat d’une collision avec un astéroïde de 10 à 14,5 kilomètres (6 à 9 miles) de diamètre, ayant provoqué une extinction massive de 75 % des espèces végétales et animales. Silverpit, bien que plus petit, représente un témoin précieux des impacts cosmiques ayant façonné la Terre.
La découverte de Silverpit est d’autant plus importante qu’il s’agit du seul cratère d’impact confirmé sur le territoire de l’actuelle Angleterre. Selon Nicholson, cette découverte est essentielle pour comprendre comment les événements de collision cosmique ont façonné l’histoire de la Terre et pour anticiper les risques d’impacts futurs.
La théorie de l’impact a cependant rencontré une certaine résistance dans la communauté scientifique. Certains géologues, comme le professeur John Underhill de l’Université d’Édimbourg, ont soutenu que la forme du cratère pourrait s’expliquer par des phénomènes géologiques plus simples, tels que les mouvements des couches de sel. Lors d’un débat organisé par la London Geological Society en 2009, la majorité des participants avaient d’ailleurs privilégié l’explication liée aux mouvements du sel.
Nicholson, fort de son expérience dans la découverte d’un autre cratère en Afrique de l’Ouest, a obtenu des financements du Natural Environment Research Council pour mener une analyse approfondie de Silverpit, combinant imagerie sismique, examen microscopique d’échantillons de roche et simulations informatiques. Les résultats de cette étude constituent à ce jour la preuve la plus solide de l’origine impactique du cratère.
Les collisions cosmiques de ce type sont rares, en particulier dans les temps géologiques récents. L’activité tectonique et l’érosion effacent généralement les traces de ces événements au fil des millions d’années. Sur les 200 cratères confirmés sur le continent, seulement 33 se trouvent sous la mer, ce qui rend Silverpit particulièrement bien conservé.