Alors que le mercato des entraîneurs de NFL bat son plein, un nom inattendu pourrait bien faire son apparition : Curt Cignetti, l’architecte du succès fulgurant de l’équipe universitaire de l’Indiana. Après avoir mené les Hoosiers à un bilan exceptionnel de 26 victoires pour seulement 2 défaites, et alors qu’ils disputent la finale du championnat national face à Miami, l’entraîneur de 64 ans suscite l’intérêt, même s’il affirme ne pas être attiré par la NFL.
Cignetti, dont le parcours est jalonné de succès à différents niveaux du football américain universitaire, a transformé Indiana en une puissance en seulement deux saisons. Avant d’arriver à Bloomington, il a officié comme assistant à Rice, Temple, Pittsburgh, NC State et Alabama, avant de prendre son premier poste d’entraîneur principal à l’Indiana University of Pennsylvania, un établissement de Division II, en 2011. Six saisons plus tard, il a rejoint Elon, puis James Madison, où il a accumulé un impressionnant bilan de 52 victoires pour 9 défaites, guidant les Dukes vers le statut de programme de premier plan (FBS).
L’ascension fulgurante de Cignetti n’est pas sans attirer l’attention des équipes de la NFL. Certains observateurs estiment que son quarterback vedette, Fernando Mendoza, pressenti pour être le premier choix de la prochaine draft NFL en 2026 par les Raiders de Las Vegas, pourrait également inciter les équipes à s’intéresser à son entraîneur. Les Raiders, justement, sont à la recherche d’un nouveau coach, avec une équipe menée par la légende Tom Brady.
Cependant, Cignetti semble avoir pris sa décision il y a longtemps. Interrogé à ce sujet samedi, il a révélé qu’il avait déjà choisi son camp en 2000, lorsqu’il a décliné une offre d’assistant auprès des Green Bay Packers pour rejoindre NC State. « J’avais pris cette décision il y a longtemps », a-t-il déclaré, cité par Brandon Marcello de CBS Sports. « Chuck Amato, NC State, en 2000. J’ai eu l’occasion d’aller chez les Packers, avec Tommy Rossley, Mike Sherman et [Brett] Favre à son apogée. J’ai décliné. J’ai failli accepter, mais c’est à ce moment-là que j’ai pris ma décision finale. J’ai toujours été plus un entraîneur de football universitaire. »
Depuis le début de sa carrière en 1983, Curt Cignetti n’a jamais travaillé dans la NFL, et semble déterminé à poursuivre son chemin dans le monde universitaire.