Publié le 2025-12-12 16:36:00. L’apnée obstructive du sommeil (AOS), un trouble respiratoire courant, est souvent sous-diagnostiquée chez les femmes en raison de symptômes atypiques et d’une évolution clinique différente de celle observée chez les hommes. Une spécialiste chilienne alerte sur la nécessité d’une meilleure prise en compte des spécificités féminines pour un diagnostic plus précoce et une prise en charge adaptée.
- Les femmes atteintes d’AOS présentent souvent des symptômes moins évidents que les hommes, comme de l’insomnie, des maux de tête, de la fatigue et des troubles de l’humeur, plutôt que des ronflements forts ou des pauses respiratoires marquées.
- Les fluctuations hormonales, notamment pendant la ménopause et la grossesse, jouent un rôle important dans le développement de l’AOS chez les femmes.
- Les critères diagnostiques actuels, élaborés principalement à partir d’études menées sur des hommes, peuvent conduire à un sous-diagnostic chez les femmes.
L’apnée obstructive du sommeil (AOS) – trouble caractérisé par des arrêts respiratoires répétés pendant le sommeil dus à un relâchement excessif des muscles de la gorge – est un problème de santé publique croissant. Si son impact sur la qualité de vie est bien établi, son diagnostic reste complexe, en particulier chez les femmes. Selon Daniela Ramos Olivero, chirurgienne-dentiste à l’Université de La Frontera au Chili et auteure d’une analyse approfondie sur l’AOS féminine intitulée « Apnée obstructive du sommeil chez la femme : manifestations cliniques et influence hormonale tout au long de la vie », les femmes souffrent trop souvent d’un diagnostic tardif.
« Les femmes ont tendance à présenter des symptômes moins évidents que les hommes. Beaucoup ne présentent pas de ronflements intenses ni de pauses respiratoires claires, mais plutôt de l’insomnie, des maux de tête, de la fatigue et des troubles de l’humeur », explique la spécialiste. Ce profil clinique particulier conduit fréquemment à une confusion avec le stress ou des troubles émotionnels, retardant ainsi l’accès à un traitement approprié.
L’AOS chez la femme est intimement liée à des facteurs anatomiques et hormonaux spécifiques. La progestérone, par exemple, exerce un effet protecteur en stimulant l’activité du muscle génioglosse, responsable du maintien des voies respiratoires supérieures ouvertes. Cependant, cet effet protecteur diminue avec l’âge.
« Pendant la ménopause, une partie de la protection hormonale est perdue et les voies respiratoires supérieures deviennent plus sujettes à l’effondrement. C’est une étape où le risque augmente clairement », souligne Ramos. La grossesse constitue également une période de vulnérabilité accrue, en raison des changements anatomiques et fonctionnels ainsi que des modifications de la respiration qui augmentent la probabilité d’événements d’apnée.
Même chez les jeunes femmes, l’analyse de Ramos Olivero met en évidence un risque accru pendant le sommeil paradoxal, en raison d’une action protectrice hormonale moins importante. « Les femmes peuvent présenter des apnées à différentes étapes de leur vie, et les facteurs qui la déclenchent ne sont pas toujours les mêmes. C’est pourquoi il est essentiel de comprendre leur composante hormonale et anatomique », ajoute-t-elle.
Certaines affections, comme le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK), augmentent également le risque d’AOS chez les femmes en âge de procréer. Historiquement, la recherche clinique sur l’apnée s’est concentrée sur les hommes, négligeant certains aspects spécifiques à la physiologie féminine. Cette orientation explique en partie le sous-diagnostic actuel.
« Les critères classiques ont été élaborés en pensant aux hommes. Cela a des conséquences : « De nombreuses femmes présentent des symptômes différents et ne sont pas identifiées à temps. »
Daniela Ramos Olivero, chirurgienne-dentiste à l’Université de La Frontera
L’AOS n’affecte pas seulement le repos nocturne ; elle est également associée à des troubles cardiovasculaires et métaboliques similaires à ceux observés chez les hommes. Il est donc crucial de tenir compte des différences entre les sexes pour améliorer la précision des diagnostics et des traitements. « Nous avons besoin d’approches diagnostiques et thérapeutiques qui prennent en compte la physiologie féminine dans toutes ses étapes : grossesse, préménopause, ménopause et vieillissement », conclut la chirurgienne-dentiste de l’UFRO.
Il est recommandé de consulter un médecin en cas de symptômes persistants tels que :
- Fatigue
- Insomnie
- Maux de tête
- Changements d’humeur, en particulier aux stades de risque hormonal plus élevé.