À 38 ans, Lionel Messi continue de défier les lois du temps et mène l’Inter Miami vers les sommets de la Major League Soccer. L’équipe floridienne se trouve à une victoire de son premier titre de Coupe MLS, et l’Argentin, véritable artisan de cette épopée, ne montre aucun signe de relâchement.
Les Herons accueilleront le New York City FC ce samedi 29 novembre au Chase Stadium de Fort Lauderdale pour la finale de la Conférence Est. L’enjeu est de taille : offrir un trophée à leurs supporters et conclure une saison déjà riche en émotions sur une note glorieuse.
L’amélioration constante de l’équipe, notamment grâce aux ajustements tactiques apportés par Javier Mascherano, se traduit par une défense imperméable, forte d’une série de plus de 200 minutes sans encaisser de but. Mais au-delà des performances collectives, une évidence s’impose : le destin de Miami repose entre les pieds de Messi.
Ses statistiques pour la saison régulière sont tout simplement exceptionnelles. Avec 29 buts (cinq de plus que le meilleur concurrent), 19 passes décisives (à égalité avec Anders Dreyer) et 157 tirs, Messi a dominé la MLS de la tête et des épaules. Il a même établi un nouveau record avec 28 buts marqués sans compter les penaltys. Et ce, en ne disputant que 28 matchs sur les 34 prévus.
Mais c’est en phase de playoffs que l’Argentin a véritablement transcendé son jeu. Il a déjà inscrit 12 buts, un record absolu dans l’histoire de la Coupe MLS, et délivré six passes décisives, dont plusieurs contributions décisives. Un exploit d’autant plus remarquable qu’il a été impliqué dans tous les buts de son équipe lors de ces playoffs.
« Il a rendu l’incroyable banal », résume Taylor Twellman, ancien joueur et légende de la MLS. Seul Daniel Royer, avec les Red Bulls de New York en 2018, avait contribué à tous les buts de son équipe en playoffs, mais sur seulement trois réalisations. Miami en est déjà à douze.
Si Miami parvenait à remporter la Coupe MLS avec Messi impliqué dans tous ses buts, cela entrerait dans l’histoire. L’Inter Miami a déjà marqué les esprits en devenant la première équipe de MLS à vaincre une formation issue des cinq grands championnats européens, en s’imposant face à Porto lors de la Coupe du Monde des Clubs. Un signal fort de l’évolution du soccer aux États-Unis, et dont Messi est le principal artisan.
Au total, Messi a été impliqué dans 48 buts au cours de la saison régulière (29 buts et 19 passes décisives), un chiffre dépassé seulement par Carlos Vela en 2019 (49 buts, dont 34 sur penalty). Messi a également enchaîné sept matchs consécutifs avec un but ou une passe décisive, témoignant d’une régularité impressionnante. Il est clair que si le NYCFC parvient à neutraliser Messi, il aura de bonnes chances de l’emporter. Mais les statistiques suggèrent que ce sera une tâche ardue.
L’Inter Miami a déjà remporté le Supporters’ Shield et la Coupe des Ligues cette saison, mais l’équipe aspire à un troisième titre, celui de la Coupe MLS. Au-delà de l’aspect sportif, cette finale revêt une importance particulière pour les joueurs expérimentés comme Jordi Alba et Sergio Busquets, qui pourraient y disputer leur dernier match professionnel. La pression est donc forte pour les Herons, qui souhaitent offrir un dernier trophée à leurs supporters et conclure la saison en beauté.