Publié le 3 janvier 2026 à 06h57. Une vaste méta-analyse confirme que les régimes végétariens et végétaliens, s’ils sont bien planifiés, peuvent être bénéfiques pour la santé des enfants, notamment en réduisant les risques cardiovasculaires, mais nécessitent une attention particulière pour éviter certaines carences nutritionnelles.
- Les enfants suivant un régime lacto-ovo-végétarien ou végétalien ont tendance à avoir un profil lipidique plus favorable, avec des taux de cholestérol LDL plus bas.
- Ces régimes peuvent entraîner des carences en fer, vitamine B12, calcium, zinc et vitamine D si l’alimentation n’est pas suffisamment diversifiée ou complétée.
- Une planification rigoureuse et l’accompagnement de professionnels de santé sont essentiels pour garantir une croissance et un développement optimaux chez les enfants suivant ces régimes.
Une nouvelle étude, la plus complète à ce jour sur les régimes à base de plantes chez les enfants et les jeunes de moins de 18 ans, révèle que les régimes végétariens et végétaliens peuvent favoriser une croissance saine, à condition d’être soigneusement équilibrés et complétés si nécessaire. Publiée dans la revue Critical Reviews in Food Science and Nutrition, cette méta-analyse a été menée par une équipe de chercheurs italiens, américains et australiens. Ils ont comparé les effets des régimes lacto-ovo-végétariens (incluant les produits laitiers et les œufs, mais excluant la viande, le poisson et la volaille) et végétaliens (excluant tous les produits d’origine animale) à ceux des régimes omnivores.
L’analyse a porté sur 59 études menées dans 18 pays différents, impliquant un total de 48 626 participants (7 280 lacto-ovo-végétariens, 1 289 végétaliens et 40 059 omnivores). Les résultats montrent que les enfants lacto-ovo-végétariens consomment généralement moins de protéines, de graisses, de vitamine B12, de vitamine D et de zinc, mais davantage de fibres, de fer, d’acide folique, de vitamine C et de magnésium. Les végétaliens présentent des tendances similaires, avec un apport en calcium particulièrement faible. En termes de croissance et de composition corporelle, les enfants suivant ces régimes ont tendance à être plus minces : les lacto-ovo-végétariens présentent une taille, un poids, un indice de masse corporelle, une masse grasse et une densité minérale osseuse inférieurs, tandis que les végétaliens sont généralement plus petits et ont un indice de masse corporelle plus bas. Des niveaux inférieurs de ferritine et de vitamine D ont été observés chez les lacto-ovo-végétariens, et des niveaux inférieurs d’hémoglobine et de ferritine chez les végétaliens.
Cholestérol
L’étude met également en évidence un risque accru de carence en fer et d’anémie chez les lacto-ovo-végétariens, ainsi qu’un manque de vitamine B12 chez les végétaliens. Ces régimes peuvent donc entraîner des carences si certains nutriments essentiels ne sont pas consommés en quantité suffisante via des aliments enrichis ou des compléments alimentaires. Cependant, ils peuvent offrir des avantages pour la santé cardiovasculaire des enfants, avec des niveaux inférieurs de cholestérol total et de cholestérol LDL (lipoprotéine de basse densité). « La vitamine B12 n’atteint pas des niveaux adéquats sans supplémentation ni aliments enrichis, et l’apport en calcium, en iode et en zinc est souvent dans la partie inférieure de la fourchette recommandée chez les enfants suivant un régime à base de plantes », explique Jeannette Beasley, professeure à l’Université de New York et l’une des auteures de l’étude.
Planification
Les chercheurs ne déconseillent pas aux familles d’opter pour un régime végétarien ou végétalien pour leurs enfants, mais recommandent une planification éclairée et, si possible, l’avis de professionnels de santé tels que des diététiciens et des pédiatres. Ils soulignent également la nécessité de disposer de recommandations claires et fondées sur des données probantes pour aider les familles à élaborer une alimentation saine pour leurs enfants, qui ont des besoins nutritionnels spécifiques pendant les périodes de croissance et de développement rapides. « Nos résultats suggèrent qu’une approche équilibrée est essentielle, avec une attention particulière à certains nutriments, notamment la vitamine B12, le calcium, l’iode, le fer et le zinc, pour garantir que les enfants reçoivent tous les éléments nutritifs dont ils ont besoin pour grandir en bonne santé », conclut Wolfgang Marx, de l’Université Deakin en Australie, un autre auteur de l’étude.
